Специалисты Тулузского университета во Франции провели расчеты нескольких траекторий, предназначенных для безопасного сближения космических аппаратов с Энцеладом и последующего забора проб вещества. Исследование было проведено в рамках анализа круговой ограниченной задачи трех тел, включающей систему Сатурн — Энцелад.

По мнению экспертов, наиболее эффективными являются четыре группы орбит: гало-орбиты NRHO, близкие к прямым линиям, расположенные вокруг точек Лагранжа L1 и L2, орбиты третьего периода классического типа, а также траектории, имеющие форму бабочки. В процессе моделирования были выявлены и несколько семейств периодических орбит, ранее не привлекших внимания исследователей.

Для поддержания аппарата на выбранных траекториях потребуется регулярная корректировка курса. Суточный расход топлива, в зависимости от типа орбиты и точности навигации, оценивается диапазоном от 0,37 до 0,83 м/с. При этом ученые подчеркивают, что разработанные траектории остаются преимущественно баллистическими, что позволяет минимизировать энергетические затраты на их поддержание.

Данная работа может послужить фундаментом для разработки будущих миссий к Энцеладу. Разработанный подход планируется адаптировать для изучения других ледяных спутников, характеризующихся схожим соотношением масс, в частности, Мимаса, Европы и Ганимеда. Ранее было установлено, что земные бактерии Methanothermococcus okinawensis способны сохранять жизнеспособность и размножаться в условиях, имитирующих среду Энцелада.