В связи с заметным увеличением расхода электроэнергии, необходимой для функционирования центров обработки данных, использующих искусственный интеллект, а также из-за растущего недовольства местных жителей, технологические гиганты всё чаще рассматривают проекты термоядерной энергетики как возможный выход. В этой конкурентной борьбе лидируют два стартапа, базирующиеся в штате Вашингтон: Helion Energy и Zap Energy, стремящиеся вывести на коммерческий уровень технологии, которые долгое время оставались лишь экспериментальными разработками.

Helion Energy уже согласовала условия поставки электроэнергии для будущего центра обработки данных Microsoft, расположенного в регионе центрального штата Вашингтон. Представители компании утверждают о намерении запустить первую коммерческую установку термоядерной реакции к 2028 году и сейчас ведут строительство станции Orion мощностью 50 мегаватт. Реализация этого проекта подкреплена инвестициями, оцениваемыми примерно в $1,5 млрд.

Технология Helion базируется на методе магнитного уплотнения плазмы: сверхнагретую плазму ускоряют до скорости около 1 млн миль/час и сжимают при помощи магнитных полей. По утверждению разработчиков, полученная энергия может быть напрямую преобразована в электрический ток – без использования традиционного парового цикла. В то же время компания параллельно разрабатывает уменьшенную экспериментальную установку Tiny Merge, что фактически расширяет программу испытаний на фоне сжатых сроков.

В непосредственной близости разворачивается альтернативный подход Zap Energy, привлекшей около $330 млн инвестиций и получившей поддержку Министерства энергетики США (DOE). Компания использует метод Z-pinch – уплотнение плазмы посредством мощного электрического тока, создающего собственное магнитное поле. При этом Zap делает акцент не только на термоядерном синтезе, но и на более надёжной технологии деления атомных ядер: стартап планирует создать микрореактор мощностью 10 мегаватт на базе модифицированных решений Toshiba в качестве дополнительного источника финансирования.

Таким образом, Zap позиционируется как пионер среди предприятий, занимающихся термоядерными технологиями, впервые объединяющих подходы к синтезу и делению ядерных элементов с целью оперативного выхода на рынок. Представители компании утверждают, что подобное сочетание позволяет минимизировать потенциальные неудачи и ускорить внедрение энергетических решений для инфраструктуры искусственного интеллекта.

Обе организации ориентируются на тесную интеграцию с быстрорастущим сектором центров обработки данных, который испытывает дефицит в доступной мощности и всё чаще приводит к временным запретам на возведение новых энергоёмких сооружений. Тем не менее, все эти инициативы сталкиваются с принципиальной трудностью: обеспечение устойчивой прибыльности термоядерной генерации по-прежнему остаётся сложной технической задачей.

В настоящее время в данной сфере функционирует более полусотни организаций во всём мире, включая Commonwealth Fusion Systems, Avalanche Energy и General Fusion, а также крупные государственные программы, реализуемые в Китае. Несмотря на значительный приток инвестиций, многие специалисты полагают, что коммерческое использование термоядерной энергии может оставаться нереализованной перспективой ещё как минимум на протяжении ближайших десятилетий.

Несмотря на это, повышенное внимание со стороны крупных потребителей электроэнергии, таких как Microsoft, продолжает стимулировать финансирование и сокращать сроки реализации проектов. В результате термоядерная энергетика постепенно трансформируется из чисто академической области исследований в ожесточённую конкуренцию за создание необходимой инфраструктуры для экономики искусственного интеллекта.