Американский регулятор в сфере коммуникаций, Федеральная комиссия по связи (FCC), дала разрешение компании Reflect Orbital на реализацию проекта экспериментального спутника с зеркальной поверхностью. Этот аппарат предназначен для направления солнечного излучения на определенные области земной поверхности во время ночи.

Данное решение было принято при наличии протестов со стороны объединений астрономов и защитников окружающей среды, которые высказывали опасения относительно потенциального воздействия подобных устройств на проведение наблюдений за небесными телами и климатические условия планеты.

Компания Reflect Orbital намерена использовать орбитальное зеркало для формирования светового пятна приблизительно в пять километров поперечника. Представители компании утверждают, что данная технология может быть полезна для увеличения производительности солнечных электростанций в темное время суток и оказания помощи населению в регионах, пострадавших от чрезвычайных ситуаций. Запуск первого испытательного спутника под названием Eärendil-1 запланирован на скорое будущее.

В будущем компания планирует развернуть целую сеть из порядка 50 тысяч аппаратов с отражающими поверхностями. Именно столь масштабный характер предполагаемой системы вызвал наиболее серьезные нарекания со стороны специалистов.

Прежде чем вынести свой вердикт, Федеральная комиссия по связи (FCC) рассмотрела приблизительно тысяча восемьсот обращений в ответ на заявку. Подавляющее большинство этих отзывов выражали несогласие. Заявители высказывали опасения относительно потенциального усиления светового загрязнения, воздействия на природные системы и угроз для астрономических исследований. DarkSky International, занимающаяся сохранением темного неба, настоятельно рекомендовала FCC провести всестороннюю экологическую экспертизу подобных инициатив до одобрения.

Американское астрономическое общество (American Astronomical Society, AAS) также передало регулятору свои предостережения относительно возможных негативных последствий. Рухи Далал, занимающая должность заместителя директора AAS по вопросам государственной политики, подчеркнула, что отражённый свет может представлять опасность для водителей и пилотов из-за временного ухудшения видимости, наносить вред зрению любителей астрономии при использовании телескопов, а также препятствовать работе профессиональных обсерваторий.

По мнению Федеральной комиссии по связи (FCC), риски подобного характера выходят за пределы её компетенции, так как она отвечает лишь за управление радиочастотным диапазоном. В своем постановлении ведомство подчеркнуло, что анализ подобных последствий не входит в процедуру выдачи лицензий на спутниковые аппараты и вероятность возникновения указанных затруднений считается незначительной.

В то же время, независимое исследование воздействия подобных скоплений показало, что отражённый солнечный свет может распространяться гораздо дальше предполагаемой зоны освещения. Это объясняется тем, как атмосфера рассеивает световой поток: даже источник света, ориентированный на небольшую область поверхности, способен увеличивать яркость неба на обширной территории.

Астроном Оливье Эно (Olivier Hainaut) выполнил компьютерное моделирование различных сценариев развития для группировки из пятидесяти тысяч спутников с зеркальной поверхностью. Согласно этим расчётам, такое количество аппаратов могло бы существенно увеличить яркость ночного неба, превратить территории, предназначенные для сохранения темного неба, в места, напоминающие пригородные районы, и затруднить проведение астрономических наблюдений на земле.

Проблема воздействия светового загрязнения от космических объектов приобретает особенную значимость с появлением новых наземных обсерваторий, среди которых выделяется телескоп имени Веры Рубин с проектом LSST, а также строящиеся инструменты ELT и GMT. Эти комплексы предназначены для проведения максимально детализированных исследований космоса непосредственно с поверхности планеты.

Разрешение на запуск первого спутника Reflect Orbital открывает возможности для прогресса в данной технологии, однако одновременно спровоцировало дискуссии относительно норм использования околоземного пространства для коммерческих целей. Эти предприятия способны оказывать влияние не только на космические системы, но и на наблюдения с поверхности Земли.