Американский стартап Catalyx Space намерен провести первый
полетный тест развертываемого теплозащитного экрана, предназначенного для
возвращаемых космических кораблей ReX. Тестирование технологии назначено на середину
октября и будет осуществлено в рамках суборбитального запуска, который пройдет на территории Индии.

В качестве носителя будет использована геофизическая ракета RH-300,
на которой разместят экспериментальный аппарат весом 10 кг. Он достигнет высоты
около 110 км, после чего войдет в атмосферу и совершит приводнение в Аравийском море.

Основной задачей миссии является проверка работоспособности развертываемого
теплозащитного экрана. В сложенном состоянии его диаметр составляет всего 25 см,
но перед входом в плотные слои атмосферы конструкция должна раскрыться до одного метра.
Вместо обычного жесткого теплозащитного щита Catalyx применяет систему, основанную на
натянутых тросах.

Первоначально компания занималась разработкой классической возвращаемой
капсулы с использованием жесткой теплозащиты, однако впоследствии полностью пересмотрела
свою концепцию. По оценкам инженеров, применение развертываемого экрана позволит создать значительно более объемные возвращаемые космические аппараты.

Catalyx заявляет о планах по применению ReX в различных областях. В качестве примера рассматривается возможность осуществления экспресс-доставки грузов между отдаленными географическими точками посредством космической транспортировки. Другой перспективный сценарий – орбитальное производство, предполагающее возвращение на Землю фармацевтических препаратов, инновационных материалов и прочей продукции, созданной в условиях микрогравитации.

Предполагается проведение следующего значительного этапа испытаний в октябре 2027 года. Компания планирует вывести на околоземную орбиту возвращаемый аппарат массой приблизительно 75 килограммов с двухметровым теплозащитным экраном, предназначенным для доставки на Землю до 5 килограммов полезной нагрузки, включая заказ от нераскрытого фармацевтического предприятия.

В течение 2028 года Catalyx планирует перейти к реализации более масштабной системы. Капсула весом 2,5 тонны будет оснащена развертываемым экраном диаметром от 8 до 10 метров и сможет транспортировать с орбиты на Землю до 1,25 тонны груза.

В качестве наиболее крупного запланированного предприятия обозначен ReX Super Heavy. Для аппарата, имеющего массу приблизительно 20 тонн, рассматривается использование теплозащитного экрана диаметром от 26 до 30 метров с возможностью доставки на Землю полезной нагрузки весом до 12 тонн. Конкретные сроки реализации данной модификации пока не объявлены.

Некоторые технологии уже были апробированы компанией. В июне был проведен тест, включавший сброс аппарата с воздушного судна, в ходе которого проверили работу парашютной системы, механизм раскрытия, систему навигации и средства отслеживания. Ранее Catalyx также осуществляла вывод небольшого спутника на низкую околоземную орбиту, однако он не был предназначен для возвращения.

Ожидается, что октябрьская миссия, запланированная в ближайшее время, станет решающей для всего проекта: именно она продемонстрирует, способен ли компактный развертываемый теплозащитный экран противостоять фактическим условиям при входе в атмосферу.