Rocket Lab официально выразила несогласие с решением NASA о передаче Blue Origin контракта на $700 млн, предназначенного для создания нового марсианского орбитального аппарата. Компания обратилась в Счетную палату США (GAO) с требованием провести проверку законности процедуры выбора подрядчика и подала соответствующий протест.

В начале сентября NASA выбрало Blue Origin для выполнения работ по разработке, запуску и эксплуатации Mars Telecommunications Network (MTN). Важно отметить, что речь идет не о группировке спутников, а об одном орбитальном аппарате, который будет служить ретранслятором связи между Землей и миссиями на поверхности и около Марса.

Rocket Lab полагает, что NASA могло отклониться от критериев допуска, установленных Конгрессом. Кроме того, компания утверждает о наличии ошибок в технической оценке предложения Rocket Lab и применении к проекту чрезмерно строгих требований. Теперь Счетная палата должна вынести окончательное решение по данному протесту.

Данный спор затрагивает не только один конкретный контракт. Новый спутник призван заменить устаревшие средства связи, обеспечивающие работу американских миссий у Марса на протяжении более чем двух десятилетий. В настоящее время ключевую роль в этой системе выполняют Mars Odyssey, запущенный в 2001 году, и Mars Reconnaissance Orbiter, функционирующий у Красной планеты с 2005 года.

В июле 2025 года Конгресс одобрил выделение NASA 700 миллионов долларов на разработку нового ретранслятора. Весной 2026 года ведомство обратилось к частным компаниям с запросом предложений, среди наиболее вероятных исполнителей назывались Blue Origin и Rocket Lab.

Условия заключенного контракта предусматривают передачу готового оборудования от Blue Origin в NASA до 31 декабря 2028 года. Предполагается, что уже к 2030 году марсианская сеть MTN (Mars Telecommunications Network) будет функционировать на орбите Красной планеты и обеспечит связь для будущих американских миссий.

Примечательно, что ранее Blue Origin столкнулась с подобной ситуацией. В 2021 году компания, принадлежащая Джеффу Безосу, попыталась через Генеральную аудиторскую палату (GAO) оспорить победу SpaceX в конкурсе на создание первого пилотируемого лунного посадочного модуля Artemis. Тогда протест и последовавший иск были отклонены, однако впоследствии NASA заключило с Blue Origin отдельный договор на поставку второго лунного посадочного аппарата.

В настоящее время Rocket Lab предпринимает аналогичные действия. На данный момент контракт на создание марсианского ретранслятора остается за Blue Origin, но его дальнейший ход будет определяться решением Счетной палаты США.