22 февраля на Землю прибыл аппарат с фармацевтическими средствами, выращенными в ходе восьмимесячной орбитальной миссии.
Капсула Winnebago-1 компании Varda Space Industries приземлилась в пустине штата Юта. Внутри находились кристаллы ритонавира для лечения ВИЧ/СПИДа. Это событие стало воплощением амбициозного плана Varda Space по созданию платформы для производства лекарств на орбите. Более того, приземление космического аппарата на территории США впервые осуществила коммерческая компания.
После посадки капсула доставят на предприятие Varda в Лос-Анджелесе для анализа. Флаконы с ритонавиром отправят исследовательской компании Improved Pharma для оценки экспертами. Varda Space планирует делиться всеми данными, собранными в ходе миссии, с американскими ВВС и NASA, ожидая сотрудничества и обмена знаниями.
Успешное приземление такого типа представляет значительное достижение для Rocket Lab и Varda Space. Rocket Lab сотрудничает с Varda в этой миссии — разместил производственную капсулу Varda внутри спутника Photon. Photon обеспечивал электроэнергию, связь и управлял ориентацией и другими ключевыми операциями. По окончании миссии, с помощью маневров Photon, капсула точно вошла в атмосферу и успешно приземлилась с помощью парашюта, обеспечивающего безопасность и защиту от повреждений.
Хотя миссия изначально предназначалась для одного месяца, её продлили из-за проблем с регулированием. В сентябре Varda Space столкнулась с отказом в получении лицензии на коммерческое возвращение как от органов регулирования, так и от ВВС США, контролирующих место приземления. Федеральное управление гражданской авиации одобрило вход в атмосферу только 15 февраля.
Компания Varda, созданная в 2020 году, намерена изменить фармацевтическую и полупроводническую отрасли, используя возможности микрогравитации в космическом пространстве. В то время как преимущество микрогравитации известно давно, Varda стремится стать первой коммерческой компанией, предлагающей на рынок работоспособную платформу для производства и обработки лекарств в космосе.
В связи с возвращением капсулы в атмосферу со скоростью более 25 Маха компания Varda Space считает её гиперзвуковой испытательной площадкой. В прошлом году Varda получила от ВВС США финансирование на 60 миллионов долларов для испытания компонентов и подсистем в реальных условиях полёта.
Варда намерена выполнить ряд дополнительных заданий, в том числе посадку капсулы на австралийском полигоне Кунибба. Компания стремится к ежемесячной частоте запусков к 2026 году. Такая скорость и масштабы развития компании направлены на революционизацию отрасли и открытие новых возможностей для производства фармацевтических препаратов в космосе.