4 октября компания United Launch Alliance успешно осуществила пуск новой ракеты Vulcan Centaur с Космической станции сил на мысе Канаверал во Флориде. Данный запуск является важным этапом сертификации ракеты для выполнения миссий по обеспечению национальной безопасности.
«Вулкан Се́нтаур», наследник «рабочей лошадки» Atlas V компании ULA, был запущен в 7:25 утра по восточному времени (11:25 по Гринвичу) после нескольких задержек. Ракета выполнила все основные задачи согласно графику, включая сброс двух твердотопливных ракетных ускорителей и разделение ступеней. Верхняя ступень Centaur V провела два длительных включения двигателя, как было запланировано.
Генеральный директор ULA Тори Бруно на предстартовом брифинге сообщил: «У Cert-2 буквально одна главная цель — совершить второй полёт и добиться ещё одного успеха». По всей видимости, эта цель была достигнута. Ракета выполнила все основные пункты по графику, а Upper Centaur V провела два длительных включения двигателя, как и планировалось.
ULA намерена выполнить несколько дополнительных манёвров с верхней ступенью для более глубокого понимания её поведения во время таких манёвров и получения дополнительного времени для проведения экспериментов на борту. Эти манёвры и эксперименты могут стать основой для разработки будущей версии Centaur V, способной функционировать на последнем рубеже значительно дольше часа.
В случае успешного выполнения плана Centaur V отправится на орбиту утилизации после проведения дополнительных маневров и экспериментов. После этого ступень будет «пассивирована» — из неё откачают пропеллент и аккумуляторную батарею, пока она не превратится в инертный объект.
ULA проанализирует данные полёта Cert-2 и передаст их должностным лицам Космических сил, которые проведут свою экспертизу. Сертификация может последовать вскоре. Если миссия будет очень чистой, как миссия Cert-1, то это произойдет довольно быстро, за недели, а не за месяцы, — сказал Бруно.
ULA готовится к этому событию. Компания рассчитывает запустить две миссии национальной безопасности, USSF-106 и USSF-87, на ракете Vulcan Centaur до конца года. В случае успеха новая ракета станет значимой частью напряжённого 2025 года для ULA. Компания планирует выполнить 20 запусков в следующем году: половину с Vulcan Centaur, половину — с всё ещё действующим Atlas V.
Один из полётов ракета Vulcan Centaur, вероятно, выведет на орбиту космический самолёт, который должен был впервые взлететь 4 октября. «В нашем плане на 2025 год есть место для Dream Chaser. Это вопрос готовности машины, после чего мы с учётом других заказов и клиентов найдём для него подходящий момент», — отметил Бруно.