Китайский спутник Yaogan-50 (02), выведенный на орбиту в марте и находящийся на ретроградном участке траектории, фрагментировался как минимум на 43 части. Эти обломки были зафиксированы и каталогизированы специалистами 18-й эскадрильи космической обороны Космических сил США. Причины такого разрушения остаются невыясненными.

Фрагменты распределились по орбитам, высота которых варьируется от 600 до 1100 километров, при этом они сохранили характерный для спутника угол наклона в 142 градуса. В качестве потенциальных факторов рассматриваются неисправность двигательной установки или аккумуляторной батареи, а также возможное столкновение с другим космическим объектом или обломком.

Основная сложность заключается в том, что на больших высотах атмосфера оказывает крайне незначительное влияние на скорость космического мусора. В результате этого образовавшиеся фрагменты, скорее всего, сохранятся на орбите в течение многих десятилетий или даже большего срока, представляя опасность для других космических аппаратов.

Спутник Yaogan-50 (02) был отправлен на околоземную орбиту 15 марта при помощи ракеты Long March 6A с космодрома Тайюань. За два месяца до этого аналогичная орбита была занята первым аппаратом из этой пары — Yaogan-50 (01). Оба спутника использовали необычную ретроградную орбиту, предполагающую движение против направления вращения Земли.

Предлагаемая конструкция требует увеличения затрат энергии при запуске и снижения массы полезной нагрузки ракеты. Однако это позволяет спутнику достигать более высокой скорости относительно поверхности планеты и осуществлять более частое наблюдение за средними широтами, включая территорию Китая и прилегающие регионы. Подобные орбитальные конфигурации регулярно применяются лишь немногими странами, в частности Израилем – главным образом из-за географических ограничений, связанных с проведением запусков.

Согласно официальной информации от Китайской корпорации аэрокосмической науки и техники CASC, спутники серии Yaogan предназначены для наблюдения за поверхностью Земли, оценки урожайности сельскохозяйственных культур и оказания помощи при ликвидации последствий стихийных бедствий. Западные эксперты полагают, что некоторые аппараты этой серии могут применяться в разведывательных целях и оснащены радиолокационными системами, оптическими датчиками и средствами радиоэлектронной разведки.

Yaogan-50 (01) была создана Шанхайской академией космических технологий, а второй спутник – Китайской академией космических технологий.

Представители китайской стороны пока не сделали публичных заявлений относительно уничтожения спутника. Тем не менее, в китайском каталоге космических объектов Spacemapper уже зафиксированы сведения о четырех фрагментах, ассоциированных с ним, что свидетельствует об отслеживании данного события китайскими системами наблюдения.

Проблема космического мусора вышла далеко за пределы локальных инцидентов. Наиболее масштабным эпизодом стало испытание Китаем противоспутникового оружия в 2007 году, приведшее к уничтожению спутника Fengyun-1C. Даже спустя 19 лет на орбите продолжают отслеживаться 2318 обломков, образовавшихся в результате этого события.

На текущий момент на орбите находится приблизительно 54 000 объектов, превышающих в размере 10 сантиметров. Среди них функционирующими аппаратами являются около 9300 единиц. Количество более мелких фрагментов значительно больше: речь идет примерно о 1,2 миллионах объектов размером от 1 до 10 см и приблизительно 140 миллионов частиц в диапазоне от 1 мм до 1 см.

Значительная часть этих объектов не подлежит каталогизации, однако это не гарантирует их безопасность. При движении на высокой скорости даже незначительный фрагмент может привести к серьезным повреждениям или полному выводу из строя космического аппарата.