После сорока двух дней пребывания на борту Международной космической станции самки мышей успешно вернулись на Землю и сохранили способность к воспроизводству. Тем не менее, у их потомства – дочерей и внучек – были выявлены заметные изменения в репродуктивной системе. Исследование, возглавляемое Лейном Кристенсоном из Медицинского центра Канзасского университета при участии коллег из Исследовательского центра Эймса NASA, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, стало первым научным трудом, детально изучившим долгосрочное влияние космических перелётов на репродуктивную физиологию самок мышей и охватившим несколько поколений.

Мыши-матери, доставленные с МКС в ноябре 2023 года на грузовом корабле SpaceX CRS-29, успешно забеременели и родили потомство. Хотя размеры помётов оказались немного меньше по сравнению с контрольной группой, эта разница не была статистически значимой. Более существенные изменения стали очевидны у следующего поколения: у дочерей мышей, побывавших в космосе, наблюдалось снижение мышечной силы на 15%, повышенная реакция на стрессовые факторы в поведенческих тестах и, главное, уменьшение частоты и количества рождаемых детёнышей. У этих самок также был зафиксирован пониженный уровень антимюллерова гормона (АМГ), который является индикатором резерва яйцеклеток, и этот показатель оставался сниженным у внучек.

Практически каждый анализируемый параметр демонстрировал отклонения от нормы.

Причина наблюдаемых эффектов пока не установлена. В качестве рабочей гипотезы рассматривается предположение об ускоренном старении клеток под воздействием микрогравитации – предыдущие исследования на мышах и человеческих тканях указывали на клеточный стресс и нарушение функционирования митохондрий в условиях невесомости. Митохондриальная ДНК передаётся исключительно по материнской линии, что теоретически могло бы объяснить эффект, передающийся через поколения, однако данная версия требует дальнейшей экспериментальной проверки.

Исследователи обращают внимание на ряд ограничений при интерпретации полученных данных: объём выборки был ограничен — всего 20 самок, совершивших полёт, продолжительность миссии составила 42 дня, а Международная космическая станция (МКС) находится под воздействием защитного магнитного поля Земли, что существенно снижает уровень космической радиации, получаемой экипажем и животными по сравнению с траекторией к Луне или Марсу. Ульрика Людерер из Калифорнийского университета, не являвшаяся участницей данного исследования, указала на то, что её собственные эксперименты с мышами продемонстрировали значительное уменьшение количества яйцеклеток и фолликулов при воздействии радиации, сопоставимой с уровнем, ожидаемым во время марсианской миссии. На текущий момент полученные результаты рассматриваются как предварительный индикатор потенциальных рисков — не окончательный вывод о влиянии на здоровье потомства астронавтов, а обоснование необходимости более тщательного мониторинга показателей репродуктивной функции в рамках программ длительных космических полётов.