Предпринятая попытка продлить срок службы космической обсерватории NASA Swift оказалась безрезультатной. Роботизированный комплекс LINK, принадлежащий компании Katalyst Space и предназначенный для захвата телескопа и вывода его на более высокую орбиту, 25 сентября вышел из-под контроля и был уничтожен в атмосфере Земли.

Аппарат LINK был отправлен в космос 3 июля с Маршалловых островов. Концепция миссии отличалась новаторством: предполагалось, что он самостоятельно приблизится к Swift, захватит обсерваторию при помощи роботизированных манипуляторов и увеличит высоту ее орбиты за счет собственных двигателей. Данный подход позволил бы существенно увеличить время активной научной деятельности телескопа, который не оснащен собственной двигательной системой.

На начальном этапе миссия протекала в соответствии с планом, и LINK успешно выполнил первые запланированные маневры на орбите. Тем не менее, при переходе к эксплуатации систем возникли серьезные трудности с обеспечением корректной ориентации.

Сразу после выведения на заданную траекторию возникла электронная неполадка, повлекшая за собой отказ двух из трех маховиков, ответственных за ориентацию. Впоследствии была выявлена неисправность в клапане реактивной системы управления аппаратом. В результате LINK начал бесконтрольно вращаться, достигнув пиковой угловой скорости около 9 градусов в секунду. Одновременно прервалась связь с космическим кораблем.

Специалистам удалось частично восстановить управление, задействовав двигатели ориентации и единственный функционирующий гироскопический стабилизатор. Однако для спасения самого LINK потребовалось значительное расходование топлива.

MEDIASNIPER

Проанализировав имеющиеся запасы топлива, NASA и компания Katalyst Space констатировали, что для безопасного сближения со Swift, захвата обсерватории и последующего подъема ее на более высокую орбиту недостаточно ресурсов. 19 августа было официально прекращено планировавшееся спасательное мероприятие.

Оставшееся время было решено посвятить проведению дополнительных испытаний. В ходе работ, космонавты проверили функционирование трех роботизированных манипуляторов модели LINK и смогли сблизить аппарат со Swift на расстояние около 12–15 километров. На этой дистанции были получены снимки обсерватории.

В течение всего времени работы на околоземной орбите LINK функционировал в течение 85 дней. Общий бюджет миссии составил приблизительно 30 миллионов долларов США.

Аппарат Swift находится в космическом пространстве с 2004 года. Создание обсерватории было направлено, главным образом, на регистрацию и изучение гамма-всплесков – одних из наиболее мощных энергетических явлений во Вселенной. Важной характеристикой этого устройства является оперативность: после обнаружения всплеска Swift способен быстро изменить ориентацию в пространстве для направления его на источник и оказания помощи другим телескопам в начале наблюдений.

Изначально предполагалось, что обсерватория проработает не более двух лет, однако она продолжает функционировать уже более двадцати лет. На текущем этапе основной проблемой является постепенное снижение орбиты. Повышенная солнечная активность приводит к расширению верхних слоев атмосферы, что увеличивает сопротивление для аппаратов, находящихся на низких орбитах.

У обсерватории Swift отсутствует собственная двигательная установка, что исключает возможность самостоятельной компенсации потери высоты. Согласно предыдущим оценкам специалистов из NASA, без внешнего воздействия обсерватория может спуститься в атмосферу до конца текущего года.

Несмотря на неудачу основной задачи LINK, специалисты NASA не считают эксперимент абсолютно бесполезным. Собранные данные и приобретенный опыт управления неисправным аппаратом могут оказаться полезными при реализации будущих миссий по обслуживанию и спасению спутников непосредственно на орбите. Компания Katalyst Space также планирует использовать результаты этой миссии в процессе разработки последующих аппаратов.