Ученые из Даремского университета в Великобритании представили новые данные, указывающие на то, что примерно десять-одиннадцать миллиардов лет назад наша родная галактика Млечный Путь испытала серьезное взаимодействие с другой звездной системой. Согласно их оценкам, это космическое событие было настолько значительным, что могло привести к повороту плоскости нашей галактики почти под прямым углом – и существенно повлияло на траектории движения большинства ее светил.

Такой вывод стал результатом компьютерного анализа последствий столкновения Млечного Пути с древней галактической структурой, обозначенной как Гайя-Энцелад. Ранее телескоп Gaia уже выявил признаки этого события в виде аномальных орбит звезд на периферии нашей системы. Новое исследование демонстрирует, что масштабы произошедшего могли быть намного больше, чем предполагалось ранее.

«Мы и раньше высказывали предположения о столкновении Млечного Пути с галактикой Гайя-Энцелад. Теперь же мы получили подтверждения того, что это взаимодействие привело к изменению ориентации диска нашей галактики. Это говорит о том, что в прошлом звезды двигались по совершенно иным путям вокруг центрального ядра», — пояснил сотрудник Даремского университета Кирилл Батраков.

Виртуальное моделирование показало, что именно изменение положения древней плоскости наиболее точно объясняет современную структуру Млечного Пути. Данная модель согласуется с расположением сопутствующих галактик и позволяет объяснить относительно низкую скорость вращения звезд во внешнем гало – малоплотной области вокруг диска.

Слияние галактик является естественной фазой их развития. Согласно информации от NASA, около одной из пяти видимых нам галактик уже прошла через подобный процесс. Эти «астрономические катастрофы» могут радикально трансформировать структуру галактики, спровоцировать интенсивное рождение звезд и изменить траектории движения огромного количества звёзд.

Исследователи полагают, что полученные данные позволят более детально реконструировать прошлое развития не только нашей Галактики, но и других спиральных систем во Вселенной.