United Launch Alliance планирует начать 2026 год с запуска ракеты Vulcan Centaur. Миссия USSF-87 для Космических сил США станет первым стартом года. Запуск запланирован на 2 февраля с площадки SLC-41 на базе Космических сил на мысе Канаверал. Это будет уже четвёртый запуск Vulcan и второй в рамках программы National Security Space Launch, что делает его значимым этапом в процессе оценки готовности ракеты к регулярной эксплуатации после завершения сертификации.

В ходе миссии USSF-87 на окологеостационарную орбиту будут размещены два спутника, входящих в состав программы Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP) — GSSAP-7 и GSSAP-8. Эти аппараты будут выполнять задачи по наблюдению за объектами, находящимися в геостационарной области, включая их отслеживание, идентификацию и поддержку мероприятий по предотвращению столкновений, а также мониторинг активности на орбите.

Для реализации поставленной задачи будет применена модификация Vulcan VC4S, включающая четыре твердотопливных ускорителя, которые обеспечат вывод полезной нагрузки непосредственно на геостационарную орбиту.

Первый запуск ракеты Vulcan Centaur (USSF-87) приходится на непростой период для самой ракеты и компании ULA, являющейся совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin. Выход Vulcan на эксплуатационную базу был отложен на несколько лет по сравнению с первоначальными планами в связи с возникшими сложностями при разработке двигателей BE-4, доработкой наземной инфраструктуры и требованиями Космических сил о выполнении двух успешных сертификационных пусков.

Значительную неопределённость внесла недавняя смена руководства ULA, произошедшая незадолго до начала программы. Тори Бруно, генеральный директор компании и человек, тесно участвовавший в создании Vulcan и подготовке к её выходу на рынок, покинул ULA и занял должность руководителя направления национальной безопасности в Blue Origin. В сложившейся ситуации для Vulcan критически важно показать не только возможность осуществления запусков, но и способность делать это систематически, исключив дальнейшие задержки в графике.

В Космических силах США акцентируют внимание на том, что в настоящее время определяющим фактором является не грузоподъемность, а скорость реализации запусков. В 2020 году ULA получила 25 миссий в рамках NSSL Phase 2, при этом планировалось, что ракета Vulcan начнёт регулярные пуски в начале 2020-х годов, что было связано с выводом из эксплуатации ракет Atlas 5 и Delta 4. Тем не менее, как отметил в мае 2025 года на слушаниях в Конгрессе генерал-майор Стивен Пёрди, отвечающий за закупки Космических сил, программа Vulcan была признана не соответствующей ожиданиям, а возникшие трудности вызвали задержки как минимум четырёх запусков, связанных с национальной безопасностью, несмотря на формальную сертификацию ракеты.