Ракета-носитель Pegasus XL завершила свою эксплуатацию: она доставила в космос устройство, предназначенное для поддержания работоспособности космической обсерватории NASA Neil Gehrels Swift Observatory и предотвращения ее преждевременного падения с орбиты.

Запуск миссии Swift Boost состоялся 3 июля. Специальный самолет L-1011 Stargazer выпустил ракету Pegasus XL в районе Маршалловых островов, после чего ракета успешно вывела на заданную траекторию космический аппарат LINK. Несколько раз старт откладывался из-за неблагоприятных метеорологических условий и возникшей неполадке в программном обеспечении системы ориентации.

Основная задача миссии – продлить срок службы орбитальной обсерватории Swift, занимающейся исследованием гамма-всплесков и других процессов с высоким уровнем энергии во Вселенной начиная с 2004 года. За период более чем двадцати лет ее траектория постепенно опускалась из-за увеличения сопротивления атмосферы верхних слоев, что было вызвано повышенной солнечной активностью. Так как телескоп не оснащен собственными двигателями, он не способен самостоятельно корректировать свою орбиту.

Для решения этой проблемы был разработан аппарат LINK компанией Katalyst Space Technologies. В ближайшее время ему предстоит подойти к Swift на безопасное расстояние, провести проверку и определить оптимальную точку для сближения. После этого три роботизированных захвата зафиксируют телескоп, после чего двигатели LINK начнут постепенно поднимать оба устройства на более высокую орбиту.

В случае благополучного завершения маневра, обсерватория вновь займет позицию на высоте приблизительно 600 километров над поверхностью Земли и сможет продолжить свои научные исследования в течение нескольких дополнительных лет.

По информации от NASA, это станет уникальным прецедентом: впервые частный космический аппарат попытается перехватить и изменить местоположение действующего спутника, принадлежащего правительству Соединенных Штатов. В сентябре 2025 года ведомство подписало соглашение с компанией Katalyst Space Technologies для реализации данной миссии, бюджет которой оценивается в сумму около 30 миллионов долларов.

Этот запуск ознаменовал завершение эксплуатации ракеты-носителя Pegasus XL. За время своей деятельности ракета осуществила 45 запусков. Уникальный метод выведения на орбиту — использование самолета-носителя, позволявший доставлять небольшие спутники на траектории, недоступные для обычных стартовых площадок – сделал ее идеальным выбором для спасательной операции Swift.