Благодаря работе космического аппарата New Horizons стало возможным более точно определить рубеж между воздействием Солнца и началом межзвёздного пространства. Исследование данных, собранных прибором SWAP (Solar Wind Around Pluto) на дистанциях от 21 до 58 астрономических единиц от нашей звезды [среднее расстояние от Земли до Солнца составляет одну астрономическую единицу], выявило постепенное снижение скорости солнечного ветра по мере удаления от границ системы. Полученные данные оказались согласованы с существующими теоретическими представлениями о взаимодействии солнечной материи и межзвёздной средой.

Солнечный ветер – это постоянный выброс заряженных частиц из Солнца, который распространяется со скоростью 500–800 км/сек. Однако по мере удаления от источника он начинает сталкиваться с нейтральными атомами межзвёздного газа, проникающими в гелиосферу — область пространства под контролем солнечного ветра. В результате обмена электрическими зарядами эти атомы присоединяются к потоку, увеличивая его массу и постепенно снижая скорость.

Замеры продемонстрировали, что на расстоянии от 30 до 43 астрономических единиц скорость солнечной массы уменьшилась на 5–10% по сравнению с показателями вблизи Земли. На дистанции же в 58 астрономических единиц замедление достигает 13–15%. Данные результаты указывают на возрастающее влияние межзвёздного вещества на солнечный поток при приближении к внешней границе гелиосферы.

В качестве следующего важного этапа выступает область, где солнечный ветер впервые значительно снижает скорость под воздействием давления окружающей межзвёздной среды. Согласно информации от аппарата Voyager 2, пересекшего эту зону на расстоянии примерно в 84 астрономических единицы, скорость потока там резко упала приблизительно на 46%.

Согласно прогнозам специалистов, космический аппарат New Horizons сможет добраться до этой зоны уже в 2029 году. Это даст уникальную возможность провести сопоставление данных измерений, полученных с интервалом почти в два десятилетия.

Исследование этих явлений имеет значение не только для расширения наших знаний о пределах Солнечной системы. Подобные звездные структуры, образованные из звёздного ветра, встречаются и вокруг других светил, поэтому информация от New Horizons способствует более глубокому пониманию строения подобных объектов во всей Вселенной.

При этом конфигурация и габариты гелиосферы напрямую влияют на количество галактических космических лучей – частиц с высокой энергией из межзвёздной среды, способных проникать в пределах Солнечной системы.

В перспективе данные New Horizons будут сопоставлены с результатами наблюдений миссий Voyager, IBEX и IMAP для создания наиболее детального представления о внешнем пределе гелиосферы. Это позволит не только установить границы воздействия солнечного ветра, но и более точно прогнозировать радиационный фон в тех областях космоса, где планируются пилотируемые полёты к Луне, Марсу и за их пределы.