Специалисты из Ньюкаслского университета создали микроскоп, функционирующий в условиях отсутствия гравитации и её незначительного воздействия. Новейшее устройство под названием FlightScope позволит проводить исследования, которые недоступны при использовании стандартного лабораторного оборудования, предназначенного для работы в земных условиях.

Тестирование устройства проводилось в ходе параболических полётов Европейского космического агентства, во время которых самолёт выполняет специальные манёвры, имитирующие кратковременную невесомость. Полученные результаты показали, что прибор демонстрирует стабильную работу даже при быстром изменении перегрузок и в условиях невесомости.

По мнению Адама Уоллмана, возглавляющего проект, нынешние микроскопы, предназначенные для работы в условиях микрогравитации, являются дорогостоящими и специализированными устройствами, преимущественно применяемыми на Международной космической станции. Это существенно сужает возможности проведения исследований. Разработчики из Ньюкасла поставили перед собой задачу создать более доступную альтернативу, которая была бы доступна не только крупным государственным структурам, но и частным лабораториям.

FlightScope создана на базе открытой конструкции микроскопа, изначально разработанной в Стэнфордском университете. Британские исследователи упростили и адаптировали эту конструкцию для использования в сложных условиях, что позволило создать компактный и доступный по цене прибор.

В процессе полёта команда осуществляла эксперименты с дрожжевыми клетками, изучая их способность к поглощению глюкозы. Движение флуоресцентных молекул в условиях невесомости было успешно зафиксировано с помощью микроскопа. Полученные данные свидетельствуют о том, что в микрогравитации поглощение глюкозы замедляется по сравнению с условиями нормальной гравитации.

Чтобы обеспечить сохранность деликатного оборудования, разработчики укрепили его крепление, внедрили механизмы для снижения вибраций и предусмотрели возможность оперативной замены жидкостей. Благодаря этим улучшениям стало возможным проведение нескольких экспериментов за один космический полёт.

FlightScope также подвергался испытаниям в земных условиях — в подземной лаборатории, расположенной в шахте Boulby Mine. Здесь с его помощью проводились исследования микроорганизмов-археи, способных выживать в экстремальной среде. Разработчики считают, что подобные работы могут оказаться ценными в поисках жизни за пределами нашей планеты.

По мнению исследователей, знание особенностей поведения клеток в условиях отсутствия гравитации имеет ключевое значение для поддержания здоровья космонавтов. Также такие методы необходимы для изучения микроорганизмов, которые в перспективе могут применяться в системах жизнеобеспечения – для создания продуктов питания, медикаментов и прочих необходимых веществ во время продолжительных космических перелётов.

В ближайших планах команды — адаптация FlightScope для проведения экспериментов на геофизических ракетах, предоставляющих несколько минут микрогравитации. В будущем разработчики планируют применять эту технологию для длительных космических исследований.