Группа специалистов со всего мира выявила двадцать пять ранее неизвестных обломков космического происхождения на геостационарной траектории — зоне, расположенной приблизительно в тридцать шесть тысяч километров над экватором нашей планеты. В этой области функционируют критически важные спутники, отвечающие за связь, телевидение, прогнозирование погоды и отслеживание состояния окружающей среды. Полученные данные указывают на то, что число мелких объектов на данной орбите может быть существенно больше, чем отражено в публичных базах данных.

Результаты исследования, опубликованные в Journal of the Astronautical Sciences, были подготовлены группой ученых под руководством специалистов из Университета Уорика. В процессе работы использовались архивные снимки, сделанные телескопом Isaac Newton Telescope диаметром 2,54 метра на Канарских островах, что позволило выявить следы объектов, которые ранее не удавалось зарегистрировать.

Примерно восемьдесят процентов обнаруженных фрагментов отсутствовали в общедоступных списках космического мусора. Это свидетельствует о том, что вокруг Земли могут находиться дополнительные неучтенные остатки вышедших из эксплуатации ракет и спутников. Особую значимость представляет ситуация на геостационарной орбите: поскольку объекты, находящиеся на этой высоте, движутся синхронно с вращением планеты, она является оптимальной для размещения аппаратов связи и систем наблюдения, обеспечивающих функционирование большей части глобальной инфраструктуры.

Для поиска малозаметных объектов исследователи применили метод обработки изображений под названием «слепое сложение». Данная техника позволяет объединять большое количество снимков с целью усиления слабых сигналов от движущихся элементов и их отделения от помех. Благодаря этому методу ученым удалось обнаружить обломки размером всего около пяти сантиметров — одни из самых маленьких объектов, когда-либо зафиксированных на геостационарной орбите.

Более детальное изучение отражённого излучения выявило, что значительная часть идентифицированных тел совершает вращательные движения вокруг своей оси в процессе перемещения по траектории. Колебания интенсивности света говорят о том, что эти фрагменты могут хаотично менять ориентацию, усложняя задачу определения их местоположения и характера движений в космическом пространстве.

По словам Джеймса Блейка из Института космической разведки при Университете Уорика, даже незначительные обломки могут создавать угрозу в связи с колоссальными скоростями их взаимного движения. На геостационарной траектории аппараты способны перемещаться друг относительно друга на дистанциях, исчисляемых километрами за секунду; таким образом, крошечные частицы, не превышающие нескольких сантиметров в размере, могут стать причиной повреждений дорогостоящих космических устройств.

Соавтор исследования Стюарт Ивс, представляющий компанию SJE Space Ltd, сравнил окрестности геостационарной зоны с некой «опасной зоной» и подчеркнул необходимость тщательного анализа окружающей среды перед запуском аппаратов на эту орбиту, включая выявление небольших объектов.

Исследователи акцентируют внимание на том, что ситуация осложняется специфическими условиями геостационарной траектории: из-за практически полного отсутствия атмосферы там обломки способны сохраняться в течение длительного времени – порядка столетий. В то же время увеличивающаяся численность спутников на орбите требует повышения точности мониторинга космического мусора.

По мнению авторов работы, дополнительные наблюдения с использованием более совершенных инструментов позволят получить более полное представление о количестве мелких объектов, находящихся на геостационарной траектории, и оценить потенциальные угрозы для действующих спутников. Кроме того, исследование продемонстрировало, что даже старые архивные данные могут содержать сведения о ранее не обнаруженных телах при применении современных технологий обработки изображений.