Замеры, выполненные с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST), показали отсутствие сфер Дайсона – гипотетических масштабных сооружений, предназначенных для улавливания энергии звёзд – вокруг двух объектов, которые ранее представлялись наиболее вероятными кандидатами.

В ходе четвёртого этапа реализации программы «Гефест» (Project Hephaistos) исследователи установили, что аномальное инфракрасное излучение, которое напоминало тепловую сигнатуру инопланетных технологий, на самом деле исходит от удалённых галактик.

Ранее телескоп WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), из-за ограниченного разрешения, зафиксировал у двух холодных красных карликов необычный переизбыток тепла в среднем инфракрасном спектре. Специалисты проекта «Гефест» отобрали эти звёздные системы из пяти миллионов кандидатов, основываясь на принципах термодинамики: любая структура огромного размера, поглощающая свет, должна высвобождать энергию посредством инфракрасного излучения. Недостаточное качество изображений телескопа WISE привело к тому, что звезда и галактика визуально объединились в один источник света, создавая иллюзию признаков технологической деятельности.

Благодаря прибору MIRI (инструмент среднего инфракрасного диапазона) на космическом телескопе Джеймса Уэбба, обладающему высокой точностью, стало известно, что излучение в инфракрасном спектре исходит не от самих звездных тел, а от расположенных неподалеку объектов – примерно в одной угловой секунде. В случае кандидата D источником фонового света оказалась необычная галактика типа Hot DOG (галактика с горячей заслоняющей пылью). Анализ ее спектра выявил эффект красного смещения, обусловленный расширением Вселенной, равный приблизительно 0,922. Активная область этой галактики, подверженная воздействию сверхмассивной черной дыры, нагревает обширные скопления пыли до температуры около 92 кельвинов – именно это и стало причиной характерного сигнала.

Ситуация с кандидатом E оказалась более запутанной: фоновый объект представляет собой галактику, насыщенную пылью и активно формирующую звезды на красном смещении в районе 0,410. В этой структуре температура пыли достигает 67 кельвинов. Один из ярких регионов формирования звезд практически идеально совпал с положением звезды, полностью блокируя ее свет в диапазоне длин волн 10 и 15 микрометров. Для отделения излучения самой звезды от этого сложного сочетания сигналов ученым пришлось прибегать к анализу дифракционных лучей JWST – протяженных световых пучков, которые создают характерный «шиповатый» вид звезд на изображениях телескопа.

Хотя признаки внеземных технологий не были обнаружены, это исследование предоставило астрономии надёжный способ фильтрации космических помех. Специалисты определили, что предыдущие оценки вероятности случайного совпадения галактик с изучаемыми звёздами были завышены. Для будущих поисков сфер Дайсона рекомендуется на начальном этапе сравнивать смещение центров источников света в оптическом и инфракрасном диапазонах, а также применять радиоинтерферометрию для исключения влияния фоновых галактик.

Эти открытые системы представляют интерес не только для поиска экзопланет, но и в контексте внегалактической астрономии. М-карлики, находящиеся поблизости от ярких инфракрасных галактик, могут выполнять роль естественных «якорей» для систем адаптивной оптики наземных обсерваторий. Это позволит будущим телескопам, таким как ELT (Extremely Large Telescope), корректировать искажения, вызванные атмосферой Земли, и изучать удаленные пыльные галактики с беспрецедентной детализацией.