В журнале «The Astrophysical Journal Letters» опубликована статья, подтверждающая наличие у Бетельгейзе спутника-звезды. Открытие сделано на основе анализа наблюдений, проведённых в декабре 2024 года с помощью телескопа Gemini North. Полученное изображение стало первым прямым снимком спутника одной из самых ярких звезд и подтвердило старую гипотезу о связи переменной яркости и движения звезды с присутствием второй звезды на близкой орбите.
Последние десятилетия наблюдения показывают регулярные изменения яркости и скорости движения звезды с шестилетним циклом. Вероятной причиной могут быть колебания из-за массивного спутника, но его так и не удалось обнаружить.
Для изменения этого положения группа астрономов провела наблюдения 9 декабря 2024 года. Через три дня после предполагаемого максимального удаления объекта от Бетельгейзе учёные собрали 6000 коротких экспозиций по 10 миллисекунд каждая.
На реконструированных снимках астрономы нашли слабый источник света именно там, где предсказывали его вычисления на основе фотометрии, радиальных скоростей и астрометрии. В 2020 году во время «великого потемнения» Бетельгейзе спутник не был виден — это тоже ожидаемо, поскольку в тот момент он должен был находиться за диском звезды и быть недоступным для оптических наблюдений.
Яркость спутника определили по максимуму его сигнала на изображении: он оказался менее ярким, чем Бетельгейзе примерно на 6 ± 1 звёздную величину в синем диапазоне, что соответствует видимой звёздной величине около 8.5. Если спутник и Бетельгейзе образовались одновременно, то по моделям звёздной эволюции его масса составляет около 1.6 массы Солнца, а температура — около 7400 К. Но точные параметры пока остаются неопределёнными: сигнал близок к порогу чувствительности прибора, и наблюдения проводились лишь в одном диапазоне.
Астрономы изучали и другие объяснения: фоновую или быстро движущуюся звезду. Однако, Бетельгейзе за четыре года сместилась так, что если бы объект был на фоне, его уже видели бы в 2020 году. С вероятностью случайного совпадения с быстро движущейся близкой звездой с подходящей яркостью и направлением движения авторы не согласились.
Изображение 2024 года стало убедительнейшим подтверждением существования звезды-компаньона у Бетельгейзе. Наблюдение подтверждает не только наличие спутника, но и точность моделей. Вероятно, он влияет на структуру и эволюцию сверхгиганта и может оказаться ключевым фактором в процессах перед вспышкой сверхновой.
В 2027 году при благоприятных условиях учёные планируют наблюдать за объектом повторно, что позволит уточнить его свойства. Авторы исследования предложили назвать спутник «Сиварха» — «браслет», отсылающим к арабскому происхождению названия Бетельгейзе («рука великана»).