Учёные совершили важное открытие, которое помогает понять зарождение жизни на Земле. Группа астрономов под руководством Алисы Бут из Центра астрофизики Гарвард и Смитсониан (CfA) обнаружила редкие изотопы метанола в протопланетном диске звезды HD 100453. Это первое подтверждённое нахождение таких изотопов в подобных структурах.
Метанол, составляющий часть живых организмов, обнаружен в протопланетном диске, что важно для изучения возможности возникновения жизни вне Земли.
Звезда HD 100453, отстоящая примерно на 330 световых лет, обладает массой, превышающей солнечную в 1,6 раза. Такое свойство стало решающим для открытия. Большая масса звезды обуславливает образование более тёплого протопланетного диска, где метанол сохраняет газообразное состояние на большей от звезды дистанции. Это дало возможность массиву радиотелескопов ALMA в чилийской пустыне Атакама зарегистрировать его наличие. В более прохладных дисках вокруг звёзд с меньшей массой, подобной Солнцу, метанол, скорее всего, замерз, что усложняет его выявление.
Благодаря данным обсерватории ALMA учёные обнаружили редкие изотопы метанола. Открытие ценно для понимания истории формирования компонентов, необходимых для жизни на Земле. Соавтор исследования Лиза Вёльфер из Массачусетского технологического института называет обнаружение метанола в системе HD 100453 поводом для торжества, подчёркивая «прекрасный возраст» системы – более миллиона лет.
Соотношение метанола с другими простыми органическими молекулами в HD 100453 похожее на то, что наблюдается в кометах нашей Солнечной системы. Это подкрепляет мысль о возможности изучения истории Земли через исследование молодых звёздных систем, удалённых от нас. Высокая концентрация метанола, вероятно, исходит из внутреннего края пылевого кольца, находящегося в 1,5 миллиарда миль от звезды (примерно в 16 раз дальше, чем расстояние от Земли до Солнца).
Изучение подтверждает гипотезу о том, что кометы внесли существенный вклад в доставку на Землю миллиарды лет назад важных органических веществ. Найденные изотопы метанола, в 10-100 раз реже встречающиеся, чем сам метанол, свидетельствуют об высокой вероятности существования в диске других, пока не обнаруженных органических молекул, таких как простые аминокислоты и сахара, например глицин и гликольальдегид.