Астрофизики под руководством Елены Шабловинской, работающей в Университете Диего Порталеса (Чили) и Институте радиоастрономии Макса Планка (Германия), объявили об идентификации нового класса космических объектов, названных Punctum (что с латыни переводится как «точка»). Обнаружение стало результатом наблюдений за галактикой NGC 4945, находящейся на относительно небольшом расстоянии от Млечного Пути.
Первоначально Punctum был похож на обычную звезду. Но после переключения на наблюдения в поляризованном свете с использованием массива ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ученые зафиксировали необычную особенность: «Все остальное померкло, даже яркая центральная черная дыра, и осталась только эта маленькая точка», — рассказала Шабловинская. Punctum – это компактный и яркий источник света, который виден только на миллиметровых длинах волн и характеризуется необычайно упорядоченным магнитным полем.
Изначально исследователи пытались отнести Punctum к уже известным астрофизическим объектам, таким как магнетар или остаток сверхновой. Это объяснение казалось вероятным, поскольку NGC 4945 характеризуется активным звездообразованием. Однако попытки соотнести Punctum с существующими моделями приводили к противоречиям. Объект не обнаруживался в рентгеновском и радиодиапазонах, проявляясь только на миллиметровых волнах. Кроме того, поляризация вокруг Punctum демонстрировала необычную упорядоченность, что само по себе представляет собой загадку.
«Мы сопоставили его яркость, поляризацию и спектральные характеристики со всеми известными экстремальными объектами: магнетар, пульсаров, областей звездообразования и струй чёрных дыр. Ни один из них не соответствует ему по параметрам», — отмечает Шабловинская. Punctum оказался в 10 000–100 000 раз ярче магнетаров и в 10–100 раз ярче большинства сверхновых. Источник его энергии пока не установлен, хотя возможность связи с чёрной дырой или нейтронной звездой не исключена.
Возможно, ответ кроется в исследовании необычной поляризации Punctum, которая представляет собой своего рода «отпечаток магнитной среды». Как правило, излучение в космических средах характеризуется хаотичной поляризацией из-за нерегулярных магнитных полей. Именно упорядоченная поляризация Punctum стала первым свидетельством его отличия. Будущие исследования поляризации на различных длинах волн и отслеживание её изменений во времени помогут установить природу питания Punctum и определить его связь с известными астрофизическими объектами.