В 2017 году обсерватория Pan-STARRS зарегистрировала «Оумуамуа», что стало первым задокументированным межзвёздным объектом (МЗО). В 2019 году был идентифицирован второй МЗО — комета 2I/Борисова. А 1 июля 2025 года система ATLAS выявила третий межзвёздный объект — комету 3I/ATLAS (или C/2025 N1 ATLAS). Обнаружение этого объекта спровоцировало значительный интерес в научном мире, и возникли инициативы по разработке миссий для его исследования, такие как проекты Lyra, Interstellar Object Explorer (IOE) и миссия ESA Comet Interceptor.
Недавно исследователи во главе с профессором Авраамом Лоэбом из Гарварда, Адамом Хиббердом и Адамом Краулом, предложили использовать для изучения кометы 3I/ATLAS уже имеющийся в эксплуатации космический аппарат — зонд NASA Juno. По мнению ученых, Juno сможет приблизиться к комете во время её сближения с Юпитером 16 марта 2026 года.
Лоэб, Хибберд и Краул внесли значительный вклад в изучение межзвездных объектов. Профессор Лоэб, в частности, известен своими исследованиями, посвященными «Оумуамуа», включая выдвинутую им гипотезу о его искусственном происхождении. Хибберд известен своей работой над проектом Lyra, который предполагает использование светового паруса для достижения межзвездного пространства. Краул — независимый исследователь и инженер, ранее принимавший участие в проекте Icarus.
Исследователи продемонстрировали, что маневр, использующий гравитацию Юпитера, позволит скорректировать траекторию Juno и подвести её ближе к комете 3I/ATLAS. Согласно расчётам, требуемый импульс можно получить 9 сентября, всего за восемь дней до запланированного окончания миссии Juno.
Предполагается, что яркость кометы 3I/ATLAS соответствует диаметру примерно в 20 километров, что, по оценке Лоэба, делает её происхождение из Млечного пути маловероятным. Тем не менее, свежие изображения, полученные с помощью космического телескопа «Хаббл», демонстрируют небольшой размер ядра кометы — менее 2,8 километров.
Хотя изначальные оценки размера и данные «Хаббла» не совпадают, запланированный манёвр Juno позволит использовать все научные приборы зонда — спектроскопы, магнитометры, радиометры, гравитационные датчики и другие — для изучения состава и характеристик кометы 3I/ATLAS. Это даст ценную информацию о других звёздных системах. Анализ полученных данных поможет ответить на вопросы о составе кометы и условиях, существовавших в её родной звёздной системе. Результаты исследования могут предоставить бесценные сведения об условиях за пределами Солнечной системы.