Тридцать лет спустя после завершения миссии NASA Magellan учёные нашли новые доказательства активных тектонических процессов на Венере. Исследование основано на повторном анализе данных о гравитации и топографии планеты, собранных зондом в начале 1990-х годов. Результаты меняют представления о геологии «сестры Земли» и раскрывают механизмы деформации её поверхности.
Короны — структуры размером до сотен километров на поверхности Венеры, оказались ключевым фактором исследования. Ранее полагали, что их образование связано с мантийными плюмами — потоками нагретого вещества из недр планеты. Но моделирование с использованием 3D-моделей геодинамики показало, что процессы под коронами гораздо сложнее: под только 52 из 75 изученных структур обнаружены активные восходящие плюмы, подтвержденные аномалиями гравитации. Это свидетельствует о продолжающейся тектонической активности.
Учёные обнаружили два необычных механизма. Первый — венерианская субдукция, при которой поверхностный материал не погружается в мантию, а растекается под давлением плюма, что заставляет окружающие породы «проваливаться» внутрь. Второй — «литосферное стекание», когда тяжёлые фрагменты коры отслаиваются и опускаются в мантию. Также подтвердилась связь плюмов с вулканизмом, особенно под участками с толстой литосферой.
Открытия ставят Венеру в один ряд с Землёй как планету с активной тектоникой, но основанной на других принципах. По мнению авторов, короны могут быть аналогами древних структур Земли, существовавших до формирования плитной тектоники. Это согласуется с недавними находками следов извержений в данных Magellan, что подчёркивает: Венера, вопреки стереотипам, всё ещё геологически активна.
Для детального изучения процессов недостаточно имеющихся данных. Ожидания связаны с миссией VERITAS, запуск которой запланирован на 2031 год. Её радиолокационная система обеспечит разрешение в два–четыре раза выше, чем у Magellan, что позволит рассмотреть тектонические структуры размером до 5 км. Это поможет не только понять эволюцию Венеры, но и пролить свет на ранние этапы развития Земли, когда её кора только формировалась.