Калибровка – критично важный этап работы телескопов. Без эталонных данных показания приборов могут искажаться, приводя к неверным научным выводам. Для решения этой проблемы NASA запустило спутник Arcstone 23 июня с базы Ванденберг. Аппарат создаст первый стандартизированный набор данных на основе лунного света – стабильного источника, отражательная способность которого почти не меняется со временем.
Учёным до сих пор не хватало универсального инструмента для калибровки космических обсерваторий. Наблюдения с Земли оказываются искажены атмосферой, а специализированные космические миссии раньше подобных данных не собирали. Arcstone, кубсат формата 6U, заполнит этот пробел: через три недели он начнёт шестимесячную миссию по записи солнечного света, отражённого Луной.
Проект NASA, утвержденный в 2021 году, основан на наземных наблюдениях 2019 года, которые показали эффективность метода. Успешная демонстрационная миссия позволит создать международный стандарт калибровки. В дальнейшем данные Arcstone позволят точнее настраивать приборы новых космических телескопов и даже исправлять архивные измерения, где параметры инструментов могли меняться со временем.
Через полгода станет известно, будут ли успешно функционировать в качестве целостной системы компоненты спутника: спектрограф, система наведения и платформа. При успешном исходе астрономы получат эталон, повышающий точность наблюдений за Землёй и глубоким космосом.