Компания SpaceX получила разрешение от Камеронского округа на строительство установки для разделения воздуха вблизи песчаных дюн региона. Решение вызвало недовольство жителей, которые опасаются влияния завода на растительность и дикую природу. Комиссары округа одобрили заявку Илона Маска голосами 3 к 1. Завод будет аналогом нефтеперерабатывающего предприятия, но предназначен для космических запусков.
Комплекс из двадцати сооружений будет занимать участок площадью 1,66 акра и включать башню высотой 48 метров (примерно пятнадцати этажей). Это значительно ниже, чем высота стартовой башни SpaceX (146 метров). Предприятие расположено примерно в 85 метрах от линии растительности, где начинаются дюны. Основная функция предприятия – разделение воздуха на азот и кислород. Жидкий кислород SpaceX использует в качестве топлива, а жидкий азот – для испытаний и эксплуатации.
Расположение завода в месте запуска даст SpaceX возможность повысить эффективность логистики, так как не понадобится использовать десятки грузовиков для транспортировки из Браунсвилля. Инженер SpaceX отметил, что на каждый запуск требуется более 200 грузовиков с жидким азотом и кислородом. В заявлении компания представила план по снижению негативного воздействия на окружающую среду, включающий компенсацию за повреждение 70 квадратных метров растительности и 18 кубических метров дюн.
Несмотря на то, что участок принадлежит SpaceX, округ может регулировать строительство, затрагивающее дюны Бока-Чика. Разрешение выдано с условиями, главным из которых является обязательство SpaceX восстановить или заменить каждую разрушенную дюну, вернув прибрежную зону в первоначальное состояние или улучшив его. В случае невыполнения требований Управление общественных земель Техаса может применять санкции. За соблюдением условий будет следить округ Камерун.
Несмотря на заявления властей о минимизации ущерба и изменении проекта в сторону от растительности, часть жителей и критики SpaceX остались недовольны недостатком информации о проекте и способах его безопасного осуществления. Некоторые также критиковали короткий срок для публичных обсуждений. На предыдущем заседании заявка была отложена, но на этом комиссары округа проголосовали за её утверждение. Представитель природоохранной группы Save RGV, Билл Берг, считает, что власти округа явно стремятся угодить SpaceX. Компания не дала комментариев по ситуации.