Три ракеты NASA готовились к запуску с полигона Покер-Флэт у Фэрбенкса (Аляска) в рамках эксперимента AWESOME. Цель — изучить влияние активных фаз полярных сияний на состав и динамику верхних слоёв атмосферы Земли. Данные миссии могут опровергнуть существующую теорию о взаимодействии полярных сияний с термосферой и улучшить прогнозирование «космической погоды», важного для работы спутниковых систем, включая GPS.
Эксперимент проведут с помощью одной четырёхступенчатой ракеты Black Brant XII высотой 21 метр и двух двухступенчатых Terrier-Improved Malemute высотой 13 метров. Запуски запланированы с 24 марта по 6 апреля в течение трёхчасового окна. Цветные трассеры от самой крупной ракеты будут видны на большей части северной Аляски.
Во время вспышек полярных сияний, нагревая атмосферу, мы исследуем соотношение энергии, направляемой в конвекционные потоки, и энергии, трансформирующейся в акустико-гравитационные волны, — рассказал руководитель миссии Марк Конде. Ответ на этот вопрос установит масштабы смешения воздушных масс и изменения свойств разреженной атмосферы.
Большая часть термосферы (слой на высоте 80–560 км) считается «конвективно стабильной»: более тёплые слои поднимаются вверх за счёт поглощения солнечного излучения, что минимизирует вертикальное движение. Однако вспышки полярных сияний, возникающие на высотах 97–200 км, нарушают этот баланс. Предполагается, что энергия этих вспышек вызывает турбулентность в термосфере. Конде же считает, что ключевую роль играют акустико-гравитационные волны, способные распространяться как вертикально, так и горизонтально, что расширяет зону атмосферных изменений.
AWESOME стремится повысить точность предсказания «космической погоды». Для этого через 15 минут и час после начала суббури стартуют две ракеты Terrier-Improved Malemute, выпуская трассеры на высотах 80 и 177 км. Через пять минут после второй ракеты отправится Black Brant XII, оставив следы на пяти уровнях — от 109 до 249 км. Розовые, голубые и белые облака пара будут видны до 20 минут, а их движение зафиксируют камеры с 12 наземных станций.
Для запуска требуется рассвет: солнечный свет освещает трассеры в верхних слоях, а нижние остаются в темноте для более чёткой съёмки. Результаты миссии станут новым шагом в понимании влияния взаимодействия космоса и атмосферы на технологии, важные для современной жизни.