Ожидаемый объём запуска малых спутников в ближайшие десять лет уменьшается, так как часть операторов выбирает более крупные космические объекты.
Консалтинговая компания Novaspace, образованная объединением Euroconsult и SpaceTec Partners, провела исследование рынка. По его результатам, в период с 2023 по 2032 год запустится около 14 500 малых спутников. Это число меньше прошлогоднего прогноза Euroconsult, который оценивал их количество в 23 000.
К сокращению прогнозируемого количества причину в том, что SpaceX, компания, управляющая широкополосной спутниковой сетью Starlink, больше не запускает малые спутники, соответствующие определению Novaspace (массой до 500 кг). Новые спутники Starlink V2 mini весят около 750 кг, а последующие версии будут ещё тяжелее. Такая тенденция к увеличению массы спутников наблюдается и у других операторов, стремящихся повысить производительность своих космических аппаратов, особенно при переходе на группировки второго поколения.
Средняя масса малых спутников, запущенных в 2017 году, была всего 19 килограмм, но к 2023 году выросла до 199 килограммов. Даже без широкополосных спутников средняя масса в 2023 году составила 44 килограмма. По словам Габриэля Девиль, старшего консультанта Novaspace, многие операторы созвездий стремятся к большей производительности, и «оптимальной» массой для этого является около 200 килограммов.
Помимо увеличения массы спутников отрасль малых спутников сталкивается с сокращением частных инвестиций и трудностями с доступом к запуску. Выявлены несоответствия между спросом и предложением в производстве малых спутников. Несмотря на рост производства многими компаниями, более 90% из среднегодового показателя в 1450 малых спутников связаны и не доступны для конкуренции. К ним относятся малые спутники, создаваемые операторами созвездий, например, Project Kuiper от Amazon, как часть продвижения к вертикальной интеграции.
«К моменту, когда количество предложений в сфере производства спутников станет значительно больше, чем спрос, мы уже приблизились», — заметил Девиль. Тем не менее, он подчеркнул, что «большие спутники остаются востребованными», и всегда будет место для малых спутников и миниатюризации, но в некоторых случаях нужны более крупные космические аппараты.