Международные исследователи представили данные, подтверждающие наличие древнего океана под ледяной поверхностью Ариэля, спутника Урана, занимающего четвёртое место по величине и имеющего диаметр примерно 1159 километров.
На поверхности Ариэля можно наблюдать сочетание древних кратеров и более молодые, ровные участки льда, которые, скорее всего, образовались в результате криовулканизма – выброса замороженных жидкостей. Спутник характеризуется наличием крупных разломов, хребтов и грабенов – локальных борозд, схожих с каньонами. Эти особенности свидетельствуют о значительных напряжениях в коре, вызванных как внутренними, так и внешними факторами.
Геологические карты были разработаны исследователями, а также проведено моделирование приливных напряжений, обусловленных орбитальным движением Ариэля. Полученные данные свидетельствуют о том, что эксцентриситет орбиты спутника в прошлом достигал 0,04 – это в 40 раз превышает современное значение и в четыре раза больше, чем у Европы, спутника Юпитера, известного своей активной поверхностью. Подобные изменения в удалении приводили к возникновению существенных приливных сил, которые вызывали деформации и трещины на поверхности.
Согласно полученным моделям, глубина океана, скрытого под ледяным слоем, могла составлять до 170 километров, в то время как средняя глубина Тихого океана на Земле не превышает 4 километра. Это позволяет отнести Ариэль к объектам с одним из самых значительных по объёму резервуаров скрытой воды в Солнечной системе.
Вытянутая форма орбиты, вероятно, удерживалась благодаря гравитационному взаимодействию с близлежащими спутниками Урана, Умбриэлем и Мирандой, что приводило к усилению приливного нагрева внутренних слоев спутника.
В прошлом исследователи уже выявили свидетельства наличия подлёдных океанов на спутнике Миранда.
Наши нынешние представления об Ариэле сформировались благодаря изображениям, полученным аппаратом «Вояджер-2» в 1986 году, который зафиксировал лишь южную часть спутника. Планируемые будущие экспедиции к Урану могут предоставить информацию о северных областях и уточнить характеристики предполагаемых океанов.
Результаты исследования указывают на то, что в системе Урана могут находиться несколько океанических объектов, что значительно расширяет наши представления о потенциальной обитаемости и наличии жидкой воды в далёких уголках Солнечной системы.