Анна Маклеод и её команда астрономов из Даремского университета обнаружили первый внегалактический аккреционный диск, вращающийся вокруг звезды в Большом Магеллановом Облаке. Это карликовая галактика, находящаяся примерно в 179 000 световых лет от Млечного Пути.
Аккреционные диски — это обычная стадия развития звезды и её планетной системы. Образуются они из плотных сгустков в облаках молекулярного газа и пыли межзвёздного пространства. Когда сгусток достаточно плотный, его разрушает гравитация, он начинает вращаться и притягивает больше материала из облака. Этот материал образует диск вокруг экватора звезды и падает на неё более управляемым, устойчивым потоком.
Процессы звездообразования считаются универсальными, но до сих пор астрономы не могли наблюдать их за пределами нашей галактики. Когда Маклеод впервые увидела доказательства вращающейся структуры в данных ALMA, она не поверила, что обнаружили первый внегалактический аккреционный диск.
Исследователи искали внегалактический звездный диск, применяя данные инструмента MUSE на Очень Большом Телескопе, выявившего признаки джета в системе HH 1177. Затем мощный радиотелескоп ALMA был использован для поиска признаков вращения.
Обсерватория ALMA обнаружила явные признаки вращения звезды, что позволило исследователям сделать вывод о её молодости и большой массе. Звезда всё ещё питается от диска газа и пыли вокруг себя. Диск HH 1177 виден в оптическом диапазоне длин волн, что отличает его от протозвёздных дисков, найденных в Млечном Пути. Такая особенность связана с меньшим количеством пыли в межзвёздной среде Большого Магелланова Облака. Поэтому звезда HH 1177 не так скрыта материалом, как молодые массивные звезды Млечного Пути.
Это открытие важно для изучения формирования звезд в разных средах и ограничений, которые эти среды могут ставить на звездообразование. «Мы живём в эпоху быстрого технологического прогресса в астрономии. Возможность изучать формирование звезд на таких огромных расстояниях и в другой галактике очень волнительна», — сказала Маклеод.