В течение многих лет NASA самостоятельно занималось разработкой и запуском орбитальных аппаратов для передачи информации с Марса на Землю. Теперь агентство меняет подход, переходя к модели предоставления услуг связи, подобно тому, как это реализовано при запуске ракет и доставке астронавтов на МКС. Этот сдвиг спровоцировал соревнование между крупными компаниями, предлагающими решения для обеспечения связи с марсианскими миссиями. Борьба ведется за создание всей инфраструктуры передачи данных с Красной планеты.
Предлагаемый подход предусматривает объединение активов NASA с коммерческой инфраструктурой, что позволит поэтапно заменить существующую, децентрализованную систему ретрансляции. В настоящее время эта система использует орбитальные аппараты, например Mars Reconnaissance Orbiter и MAVEN, для приема данных от марсоходов и посадочных модулей, после чего передает их на антенны сети дальней космической связи (Deep Space Network, DSN), расположенной на Земле.
Существующие аппараты NASA продолжают функционировать, но изначально не предназначались для долгосрочной работы. Недавний анализ миссий NASA выделил важную роль MAVEN в передаче данных и предложил способы обеспечения его работоспособности до начала 2030-х годов. Тем не менее, со временем это оборудование устареет.
Параллельно с этим, программа космической связи и навигации (SCaN) NASA ищет пути модернизации существующей инфраструктуры. Как указано в запросе предложений (RFP), планируется создание такого рынка, где NASA будет выступать в роли одного из клиентов, а не единственным владельцем и оператором системы.
В настоящее время запрошены исследования, касающиеся потенциальных возможностей, а не прямые закупки оборудования. Задача включает в себя создание «лунной магистрали» между Луной и Землёй, а также развёртывание сквозной системы связи с Марсом, обеспечивающей передачу данных с поверхности планеты через марсианскую орбиту в центры управления на Земле. Это требует решения значительных трудностей, поскольку любая предлагаемая архитектура должна учитывать удалённость между Землёй и Луной, а также между Землёй и Марсом, большие задержки, периодические помехи от Солнца, окна видимости Земли и повышенные требования к надёжности систем. В связи с этим NASA запрашивает планы и концепции, чтобы оценить способность отрасли справиться с этими вызовами, прежде чем приступать к непосредственным закупкам.
Несколько компаний уже объявили о своём участии в проекте, среди них Blue Origin, которая представила орбитальный аппарат Mars Telecommunications Orbiter на базе Blue Ring, и Rocket Lab с концепцией орбитального аппарата связи для Марса. В 2024 году NASA в рамках программы исследования Марса выделила финансирование на 12 краткосрочных исследований коммерческих услуг, включая три проекта по разработке услуг ретрансляции нового поколения, заказанных у SpaceX, Lockheed Martin и Blue Origin. Вероятно, предложение SpaceX по «адаптации спутников связи с земной орбиты для использования на Марсе» будет реализовано на основе спутниковой группировки Starlink.
В будущем NASA планирует изменить программу изучения планет, переориентировав ее с акцентом на научные миссии к постоянному присутствию человека на Луне и, в конечном итоге, на Марсе.