1 июля 2025 года автоматическая система раннего оповещения ATLAS обнаружила новый небесный объект, получивший обозначение C/2025 N1 (ATLAS). В первые дни анализа траектории стало понятно, что это… третья межзвёздная кометаОбъект, происхождение которого за пределами Солнечной системы, был сфотографирован впервые. Астрономам удалось получить детальное изображение объекта благодаря спектрографу GMOS на телескопе Gemini North. Фотография была сделана во время пролёта объекта вблизи Солнца и на фоне газопылевой оболочки, которая образовалась под воздействием солнечного излучения.
Кометы из межзвёздного пространства очень сложно обнаружить: становятся заметны только при приближении к Солнцу, если телескопы случайно устремлены в нужную точку неба. До настоящего времени зарегистрировано два таких объекта — астероид ‘Оумуамуа в 2017 году и комета Борисова в 2019-м. Новый объект назван 3I/ATLAS (от «Third Interstellar»).
Предварительные оценки показывают, что диаметр 3I/ATLAS может составлять 20 километров — в десятки раз больше, чем у ‘Оумуамуа и кометы Борисова. Это делает новую комету особенно ценным объектом для наблюдений: чем массивнее размер, тем легче собрать сведения о её составе и поведении.
Новые снимки с телескопа обсерватории Gemini North демонстрируют компактную кору — облако газа и пыли, окружающее ледяное ядро. Такая детализация дает возможность изучить состав объекта и узнать больше о химическом составе и условиях системы, где он сформировался.
Главным доказательством происхождения кометы 3I/ATLAS стало её положение на орбите. Она настолько вытянута, что даже среди комет это редкость: эксцентриситет равен 6,2. Это говорит о том, что объект не просто движется по эллипсу, а проходит по гиперболе — пролетает через Солнечную систему и больше не вернется. Для сравнения, у ‘Оумуамуа эксцентриситет был около 1,2, у кометы Борисова — 3,6.
В данный момент космический аппарат 3I/ATLAS находится внутри орбиты Юпитера на расстоянии примерно 600 миллионов километров от Солнца. Самое близкое сближение с Землёй произойдет 19 декабря на расстоянии 270 миллионов километров, поэтому угрозы объект не представляет. К Солнцу комета приблизится ближе всего 30 октября, достигнув перигелия внутри орбиты Марса, двигаясь со скоростью около 25 тысяч километров в час.
Астрономы из десятков команд по всему миру изучают орбиту, яркость, спектр излучения и химический состав кометы 3I/ATLAS. Полученные данные пока уточняются, но уже очевидно, что 3I/ATLAS отличается от двух своих предшественников, а это разнообразие важно для понимания происхождения межзвездных тел.
Астрономы полагают, что с запуском обсерватории Веры Рубин число таких открытий значительно увеличится. Обсерватория будет постоянно изучать всё небо южного полушария, регистрируя движения миллионов объектов Солнечной системы.