Компания General Atomics Electromagnetic Systems провела серию испытаний в Центре космических полётов NASA имени Маршалла. Цель – разработка ядерной тепловой двигательной установки для быстрых межпланетных перелётов и освоения дальнего космоса, включая пилотируемые миссии на Марс.
Совместные испытания с NASA показали, что специальное ядерное топливо GA-EMS отвечает высоким требованиям эксплуатации и выдерживает экстремальные условия космоса. Президент GA-EMS Скотт Форни подчеркнул, что результаты тестирования стали важным шагом в успешной демонстрации конструкции топлива для реакторов NTP.
В Хантсвилле (штат Алабама) в ходе экспериментов образцы ядерного топлива подвергали воздействию потока горячего водорода, пропуская через шесть термических циклов. Температура в испытаниях быстро достигала пиковых значений 2600 кельвинов (примерно 4220 градусов по Фаренгейту). Каждое из них включало 20-минутную выдержку при максимальной нагрузке для проверки эффективности защиты топливного материала от эрозии и разрушения горячим водородом.
Вице-президент GA-EMS по ядерным технологиям и материалам доктор Кристина Бэк заявила, что компания первой провела испытания компактных топливных элементов (CFEET) на установке в Центре Маршалла. Это позволило продемонстрировать живучесть топлива после термоциклирования в водородной среде. В лаборатории GA-EMS подтвердили работоспособность топлива при температурах до 3000 кельвинов, что может сделать систему NTP в два-три раза эффективнее традиционных химических ракетных двигателей.
Испытания выполнялись по контракту с NASA компанией Battelle Energy Alliance из Национальной лаборатории Айдахо. Успешные результаты открывают возможности для дальнейшего развития технологии, способной революционизировать космические перелёты и сделать межпланетные путешествия более доступными.