Новая работа, опубликованная в журнале The Planetary Science Journal, ставит под сомнение привычную теорию о происхождении Луны, которая утверждает, что она образовалась из обломков после столкновения с молодой Землёй. Даррен Уильямс, профессор астрономии и астрофизики в Университете штата Пенсильвания, и Майкл Цуггер, старший инженер-исследователь в Лаборатории прикладных исследований в Университете штата Пенсильвания, выдвигают другую версию: Луна была захвачена во время тесного сближения молодой Земли и двойной системы из Луны и другого каменистого объекта.
Традиционная теория происхождения Луны, возникшая на конференции в Коне на Гавайях в 1984 году, утверждает, что Луна образовалась из обломков после столкновения космического тела с молодой Землёй. Уильямс и Цуггер считают, что эта теория не объясняет некоторые особенности орбиты Луны, например её наклонение и ретроградное вращение.
Вильямс и Цуггер утверждают также, что есть доказательства подобного явления и в других регионах Солнечной системы, приводя пример Тритона — самого большого спутника Нептуна. Тритон обращается вокруг Нептуна по ретроградной орбите, то есть движется в направлении, противоположном вращению планеты. Его орбита также существенно наклонена под углом 67° к экватору Нептуна.
Исследователи рассчитали, что Земля могла бы захватить спутник размером с Меркурий или даже Марс, но полученная орбита могла оказаться нестабильной. Также установлено, что первоначальная эллиптическая орбита Луны сократилась за тысячи лет, становясь более круговой, пока её вращение не зафиксировалось на орбите вокруг Земли в нынешнем виде.
Согласно Уильямсу, в этот период приливная эволюция могла развернуться вспять, и Луна начала отдаляться от Земли. По его словам, каждый год Луна удаляется на 3 сантиметра, а её текущее расстояние — 239 тысяч миль (384 тысячи километров) — вызывает существенное воздействие гравитации Солнца.
«Сейчас Луна расположена настолько далеко, что Солнце и Земля соперничают за неё. Оба небесных тела стремятся притянуть её к себе», — заметил Уильямс.
Сегодня никто не может с уверенностью сказать о происхождении Луны, и новая теория поднимает множество новых вопросов и открывает возможности для дальнейших исследований.