В 2022 году NASA осуществило миссию DART, направив космический аппарат на астероид Диморфос размером с пирамиду Хеопса. Цель заключалась в изменении траектории астероида, что и удалось. Новое исследование выявило неожиданные последствия столкновения, которые могут затруднить планирование будущих миссий по отклонению астероидов.
Итальянский космический аппарат LICIACube, сопровождавший миссию, изучил собранные данные и обнаружил, что удар вызвал отрыв обломков радиусом от 0,2 до 3,6 метров. Обломки разлетелись со скоростью до 52 метров в секунду, но распределились неравномерно. Вместо хаотичного рассеивания образовались два кластера. Примерно 70% выброшенных объектов составили «южный кластер», движущийся под небольшим углом к поверхности астероида.
Учёные из Университета Мэриленда предположили, что «южный кластер» сформировался из фрагментов крупных глыб. По их мнению, крупные глыбы получили сильные повреждения при столкновении с солнечными панелями космического аппарата DART. Учёные полагают, что столкновение произошло с двумя крупными глыбами, получившими предварительные названия «Атабаке» и «Бордан».
Ученые утверждают, что импульс, полученный астероидом от выброшенных обломков, превысил импульс от космического аппарата в три раза. Поскольку направление выбрасываемых обломков было почти перпендикулярно траектории DART, это могло изменить орбитальную плоскость астероида на один градус и вызвать его вращение.
Ведущий автор исследования Тони Фарнхэм отметил: «исследование демонстрирует, что прямой удар аппарата DART изменил траекторию астероида, но выброшенные обломки создали дополнительный импульс, почти равный по силе первичному. Эта добавочная составляющая изменяет физику, которую нужно учитывать при планировании таких миссий».
Полученные данные важны для будущих миссий по защите Земли от астероидов. В отличие от миссии Deep Impact, где поверхность астероида состояла из однородных частиц, DART столкнулся с каменистой поверхностью, богатой крупными глыбами, что привело к непредсказуемым последствиям. Для точного моделирования подобных событий необходимо учесть все факторы, включая импульс выброшенных обломков. Миссия Европейского космического агентства Hera, запланированная на 2026 год, должна предоставить дополнительные данные для анализа результатов столкновения DART с Диморфосом.