В 2029 году частная компания Firefly Aerospace доставит на Луну два ровера и три научных прибора по контракту стоимостью $176,7 млн с NASA. Это четвёртая лунная миссия компании Firefly и её крупнейший контракт в рамках инициативы CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Выбор Firefly укрепляет статус компании как одного из ключевых партнёров NASA в разработке коммерческих лунных миссий.
В рамках задания Firefly доставит на Южный полюс Луны пять научных нагрузок с помощью посадочного аппарата Blue Ghost и орбитального модуля Elytra Dark. В их числе автономный микроровер MoonRanger, канадский ровер и три стационарных инструмента, предназначенные для изучения химического состава реголита, выявления водоносных и минеральных ресурсов, а также проверки технологий для будущих пилотируемых миссий.
MoonRanger изучит поверхность Луны и передаст данные о составе лунного грунта. Ровер оснащён спектрометром для поиска водородосодержащих веществ. Второй ровер от Канадского космического агентства предназначен для работы в затенённых районах. Его оборудовали камерами, инфракрасными сенсорами, микродозиметром и тепловизором американского производства. Это поможет оценить условия, с которыми столкнутся будущие астронавты.
В число приборов входят стереокамеры SCALPSS для наблюдения за влиянием выбросов посадочного аппарата на поверхность; лазерный ретрорефлектор LRA для высокоточной навигации и долговременного закрепления координат; а также масс-спектрометр LIMS, который лазером определит химический и изотопный состав реголита.
После приземления Elytra Dark будет на орбите Луны и поддержит связь с поверхностью более пяти лет. Будет частью группы спутников Firefly для съёмки Луны, планирования миссий и геологической разведки. Первым и вторым аппаратами Elytra Dark станут аппараты 2026 и 2028 годов соответственно.
Выбор Firefly является проявлением стратегии NASA по сотрудничеству с частными компаниями для более быстрого освоения Луны. Программа CLPS позволяет агентству постоянно доставлять оборудование и технологии, стимулировать развитие лунной экономики и подготавливать условия для длительного пребывания человека на Луне, а затем — для пилотируемых миссий на Марс.