19 сентября NASA сообщило о подписании соглашения с компанией Blue Origin на сумму до 190 миллионов долларов для доставки лунного ровера VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) на Южный полюс Луны. Запуск запланирован на конец 2027 года в рамках программы CLPS (Commercial Lunar Payload Services), предусматривающей использование коммерческих лунных грузовых перевозок. Blue Origin использует посадочный модуль Blue Moon Mark 1 (MK1) для доставки, который в настоящее время находится в разработке.
Blue Origin получила второй контракт CLPS, а первый запуск с другим модулем MK1 ожидается в конце текущего года. VIPER проведёт научную миссию, рассчитанную на 100 дней, для исследования постоянно затенённых регионов и определения перспективных площадок для будущих посадок астронавтов.
Миссия VIPER была отменена в июле 2024 года из-за технических сложностей и увеличения расходов, несмотря на то, что на неё было потрачено около 450 миллионов долларов и завершено изготовление лунохода. В то время NASA планировал сэкономить 84 миллиона долларов, даже рассматривая возможность разборки VIPER и повторного использования его оборудования. Однако в мае текущего года эти планы были пересмотрены, и агентство пообещало разработать новый подход. Заключение контракта с Blue Origin официально подтверждает возобновление миссии.
«По словам Никки Фокс, заместителя администратора Подразделения научных миссий NASA, агентство планирует всестороннее изучение Луны, включая детальное исследование водных ресурсов на её поверхности. Это необходимо для оценки возможности использования местных материалов при подготовке к будущим пилотируемым миссиям. Blue Origin возьмет на себя ответственность за создание и реализацию посадочной системы, включая интеграцию оборудования и доставку лунохода. NASA будет осуществлять управление луноходом VIPER после его высадки на Луну.
Задачи, которые ставит перед собой миссия VIPER, не меняются: необходимо найти летучие соединения, например, водяной лёд, — это жизненно важный ресурс для поддержания жизни астронавтов и создания ракетного топлива.