Специалисты НАСА рассматривают возможность проведения следующего испытательного полёта космического корабля CST-100 Starliner компании Boeing только с грузом. Решение обусловлено необходимостью устранения технических неполадок, в том числе доработки критически важных электронных модулей, называемых «доухауз». Полёт, намеченный на начало следующего года, станет важным этапом для сертификации корабля.
В рамках программы Commercial Crew Program Starliner призван доставлять астронавтов на МКС, но с 2019 года проект испытывает задержки. Самой серьёзной стала программная ошибка во время первого орбитального теста (OFT-1), из-за которой корабль не смог состыковаться со станцией. С тех пор Boeing работает над повышением надежности систем.
Решение о грузовом полёте даст возможность проверить внесенные изменения, прежде всего в электронных отсеках, без угрозы для экипажа. Представитель NASA отметил: «Необходимо выяснить, достаточны ли наземные испытания модификаций модулей doghouses или требуется их проверка в условиях космоса». Такая стратегия снизит риски перед пилотируемыми миссиями.
Стратегия первоначального грузового тестирования не нова: SpaceX успешно применяла её при разработке корабля Dragon. Беспилотные рейсы, по словам NASA, дают преимущества — от сбора данных о работе систем до проверки безопасности перевозок. Для Starliner это ускорит выявление возможных проблем.
К сдвигам графика NASA рассчитывает начать регулярные полёты Starliner с экипажем в ближайшем будущем. Агентство подтверждает: «Работаем над запуском уже в начале следующего года». Успех грузового теста станет основой для сертификации корабля, обеспечив США дополнительный транспортный ресурс для МКС.