3 октября агентство объявило о выборе двух проектов для дальнейшего изучения в рамках новой линейки миссий Astrophysics Probe Explorer (APEX). Каждый проект получит по 5 миллионов долларов на годичные исследования для усовершенствования конструкций. NASA планирует выбрать один из предложений в 2026 году для запуска в 2032 году.
Программа APEX, основанная на рекомендациях десятилетнего обзора Astro2020, направлена на заполнении промежутка между малыми астрофизическими миссиями класса Explorer и крупными флагманскими проектами, подобными космическому телескопу «Джеймс Уэбб». NASA установила предельную стоимость в $1 миллиарда без учета запуска и международных взносов, и потребовала предложений на первый конкурс по проведению дальнеинфракрасной или рентгеновской астрономии.
Одно из выбранных предложений, Advanced X-ray Imaging Satellite (AXIS), будет проводить исследования в рентгеновском диапазоне длин волн с широким полем зрения и высоким пространственным разрешением. Другое, Probe far-Infrared Mission for Astrophysics (PRIMA), выполнит съёмку и спектроскопию в дальнем инфракрасном диапазоне при помощи телескопа диаметром 1,8 метра.
После выбора AXIS и PRIMA в среде астрофизиков появились предположения, что эти два проекта не обязательно были самыми высокооцененными. 23 октября на онлайн-сессии городского совета Марк Клэмпин, директор астрофизического подразделения NASA, отказался комментировать вопросы о процессе отбора, поскольку агентство всё ещё проводило опрос команд, чьи предложения не вошли в число выбранных.
На заседании Консультативного комитета по астрофизике (APAC) 7 ноября Клэмпин аргументировал выбор двух предложений: PRIMA и AXIS. По его словам, агентство стремилось сбалансировать портфель астрофизики, отвечая десятилетним приоритетам научного сообщества. Оба зонда выбраны из-за обеих возможности предоставить информацию, которая дополнит и расширит существующие возможности, а также привлечет больше участников к использованию миссий. В итоге лучшими научными исследованиями признаны именно эти две.
Члены комитета выразили сомнения в процессе отбора, предположив, что концепции не имеют одинаковой технологической готовности. Клэмпин опроверг это: считает, что миссии имеют схожую основу и были выбраны на основании качества научных программ.
На встрече APAC члены комитета обсуждали вопросы, касающиеся выбора APEX. В частности, поднимались утверждения о том, что одна из миссий получила более низкую оценку по сравнению с некоторыми отвергнутыми предложениями. NASA для оценки заявок использовало шкалу от одного до четырёх.
Одно из отобранных предложений было признано лучшим, получив наивысшую категорию. Другое предложение попало в категорию «заслуживающие внимания исследования, требующие дальнейшей разработки», которая обычно не рассматривается при отборе. Сообщается, что миссию с более низким рейтингом выбрали среди предложений разных категорий: самой высокой и средней. Такая информация вызвала вопросы и опасения у астрофизиков о справедливости процесса отбора и равенстве условий для выбранных миссий.
Клэмпин не сообщил, было ли предложение с более низким рейтингом, выбранное для реализации, AXIS, и отказался уточнять конкретные рейтинги. Однако он подчеркнул, что «NASA не обязано выбирать только миссии Категории 1. Мы решили выбрать два предложения, которые нам показались перспективными, и NASA не всегда выбирает предложения Категории 1».
Клэмпин призывает общественность оказать поддержку этим исследованиям и воздержаться от критики, так как это нечестно по отношению к ученым.
Несмотря на вопросы и опасения астрофизиков, агентство продолжает работу над двумя предложениями, PRIMA и AXIS, для дальнейшего изучения и разработки в рамках программы APEX. Решение о запуске одной из миссий в 2032 году будет принято в 2026 году.