7 августа сотрудники NASA в отсутствие представителя Boeing рассказали журналистам о проблемах, возникших у Boeing Starliner после первого запуска с космонавтами. 5 из 28 двигателей управления реакцией (RCS) отказали во время стыковки с МКС 6 июня. Работы по устранению неполадок продолжаются, и это повлияет на следующий полёт астронавтов SpaceX на Международную космическую станцию.
Пуск девятого оперативного полёта SpaceX на МКС, Crew-9, теперь запланирован на 24 сентября вместо 18 августа. Такое решение связано с тем, что NASA может отправить только двух астронавтов в рамках миссии Crew-9 и доставить астронавтов Starliner вместе с двумя возвращающимися членами экипажа где-то в феврале 2025 года.
Астронавты Бутч Уилмор и Сунита Уильямс из NASA, проведшие на МКС более 60 дней, возможно, не вернутся домой на Starliner по первоначальному плану. NASA подчеркивает возможность покинуть МКС в случае чрезвычайной ситуации, но теперь представители агентства менее определённы в том, что астронавты вернутся домой на Starliner.
Мы оказались в необычной ситуации с несколькими возможными решениями. Нам необходимо вернуть экипаж Starliner, и это можно сделать другим транспортом.
Возможным средством транспортировки может стать SpaceX. Проблема заключается в более глубоком понимании влияния отказа двигателей Starliner на отстыковку и возвращение на Землю. Некоторые в NASA предполагают, что спуск снова перегрузит систему RCS. Инженеры CFT считают причиной перегрев укрытий над кластерами двигателей RCS, приводящий к потере изоляции двигателей.
Руководитель коммерческой программы NASA Стив Стич сообщил, что помимо сбрасывания изоляции тарельчатый клапан в двигателях Starliner «нагревался, выдавливался и […] сжимался» во время наземных испытаний. Члены совета управления программой NASA по-разному трактуют первопричину проблем с двигателями и риск для астронавтов.
Starliner всё ещё может безопасно отстыковаться от МКС, но поведение двигателей во время возвращения домой остаётся неизвестным. NASA обратилось к экспертам по двигательным установкам из других подразделений для проверки, смогут ли они выявлять что-либо, пропущенное инженерами Boeing и CFT агентства в ходе наземных и космических испытаний.
Если совет по управлению программой не согласится и не предоставит убедительных данных, то решение о обосновании полёта Starliner передадут Боуэрсоксу, у которого полномочия делегированы администратору NASA Биллу Нельсону. Окончательное слово остаётся за Нельсоном.
При запуске по расписанию экипаж Crew-9 возглавит командир Зена Кардман, пилотом будет Ник Хейг, специалистом миссии Стефани Уилсон, а также Александр Горбунов в роли специалиста миссии. Кардман, Хейг и Уилсон представляют NASA, а Горбунов — Роскосмос.
НАСА продолжает обсуждать возможные изменения состава экипажа Crew-9 в случае сокращения его до двух человек вместо четырёх. Менеджер программы МКС Дана Вайгель пояснила, что пока не готова назвать имена членов экипажа для планов действий в экстренных ситуациях. Она также не прокомментировала потенциальные последствия для соглашений с Роскосмосом и другими космическими агентствами по поводу миссий Crew-9 и будущих полетов.
После вопроса другого репортера о судьбе двух астронавтов, исключённых из экипажа Crew-9, Вайгель ответила, что «конкретные детали» ещё не определены. Она добавила: «Рассмотрим будущие планы полёта и определим, что целесообразно для всего состава экипажа в будущем».
NASA продолжает работу по решению проблем с Starliner для обеспечения безопасного возвращения первых космонавтов домой, независимо от состава экипажа Crew-9.