NASA разрабатывает методы корректировки орбиты обсерватории «Свифт», даже несмотря на то, что в предложенном бюджете на 2026 финансовый год её эксплуатация не предусмотрена. Более быстрое, чем предполагалось, снижение орбиты, вызванное повышенной солнечной активностью и, как следствие, увеличенным атмосферным сопротивлением, делает обсерваторию подходящим объектом для возможной спасательной операции.
NASA выбрало две компании, Cambrian Works и Katalyst Space Technologies, для разработки концептуальных проектов, связанных с изменением орбиты. В настоящее время в агентстве еще не принято окончательное решение о проведении операции по подъему орбиты, поэтому существует вероятность, что обсерватория будет самостоятельно сходить с орбиты и сгорит в атмосфере, подобно многим спутникам, завершившим свой эксплуатационный срок.
Повышение орбиты могло бы увеличить продолжительность функционирования «Свифт», запущенной в 2004 году для выполнения двухлетней миссии. На обсерватории наблюдаются признаки износа: в прошлом году она была переведена в безопасный режим из-за ухудшения состояния одного из трёх оставшихся гироскопов. Научные наблюдения были сохранены благодаря плану, разработанному ещё в 2009 году, который предусматривал работу с двумя гироскопами, необходимыми для точного позиционирования. Однако способа справиться с увеличивающимся атмосферным сопротивлением, которое в конечном итоге приведёт к соходу с орбиты и гибели аппарата, пока не найдено. Так же отсутствует решение вопроса о возможных сокращениях финансирования, которые приведут к завершению работы обсерватории после 2026 финансового года.
Агентство NASA заинтересовано в возможности провести уникальную технологическую демонстрацию, связанную с коррекцией орбиты обсерватории. Существуют способы обслуживания космических аппаратов, и подобные миссии уже осуществлялись. К примеру, компания Northrop Grumman разработала Mission Extension Vehicle (MEV), который был использован для увеличения срока службы спутника Intelsat.
У NASA также имеются другие космические аппараты, для которых повышение орбиты могло бы увеличить продолжительность их эксплуатации. В числе прочих – космический телескоп «Хаббл», спасение которого предлагал бывший претендент на должность администратора NASA Джаред Айзекман, однако эта инициатива не получила поддержки. В случае успешного спасения «Свифт», «Хаббл», возможно, станет следующим объектом для подобных мер.
В случае неудачи технологической демонстрации, ожидается, что к концу 2026 года обсерватория войдет в земную атмосферу из-за возросшей солнечной активности. Финансирование агентства на 2026 финансовый год пока не согласовано.