В Вашингтоне сообщили о прекращении совместной программы DARPA и NASA по созданию ядерного ракетного двигателя DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).
Макхенри считает главным фактором закрытия DRACO резкое сокращение расходов на запуски, достигнутое SpaceX. Запущенный в начале 2023 года проект планировал тестирование ядерно-теплового двигателя (NTP), где реактор нагревает водород для создания тяги. Снижение цен на запуск сделало NTP менее эффективным по сравнению с масштабными расходами на его разработку, что привело к снижению интереса к технологии со стороны государства.
Вторым фактором стало предпочтение ядерно-электрического двигателя (NEP) по сравнению с NTP. NEP обладает большей эффективностью, хотя тяга его меньше. По мнению Макхенри, NEP – более оптимальное долгосрочное решение для научных исследований и задач национальной безопасности, поскольку энергетические возможности в космосе могут оказаться решающими.
DARPA столкнулась с трудностями инфраструктурного характера при запуске ядерного реактора, включая наземные испытания. Макхенри отметил, что риски и сложности запуска были изначально недооценены. DARPA не планирует вкладывать большие средства в улучшение инфраструктуры других государственных учреждений, предпочитая сосредоточиться на прорывных технологиях.
Решение DARPA о прекращении работы над DRACO совпало с предложением NASA сократить финансирование собственных разработок в области ядерных двигателей. В бюджетном предложении на 2026 финансовый год выделение средств на проекты NTP и NEP в космическом технологическом управлении NASA было уменьшено. NASA объяснил это решение высокими затратами, длительным сроком разработки и отсутствием необходимости в ядерных двигателях для ближайших миссий в дальний космос, указав на наличие более доступных альтернатив для полётов на Марс.
Ранее претендент на пост главы NASA Джаред Айзекман в интервью после отказа Белого дома выразил предпочтение NEP, считая испытание NTP рискованным из-за возможного радиоактивного загрязнения Земли и необходимости дозаправки жидким водородом в космосе. Доклад Национальной академии наук 2021 года все же оптимистичнее оценивал перспективы NTP для миссий на Марс по сравнению с NEP, приводя недостаточный прогресс ключевых подсистем NEP как аргумент. Тем не менее, для NTP также необходима «интенсивная программа» для подготовки системы к пилотируемой миссии на Марс к концу 2030-х годов.