На конференции специалисты NASA рассказали о методе выбора мест для будущей посадки на Европе — спутнике Юпитера, возможном доме океана под ледяным покровом. Геолог Дженнифер Скалли из JPL возглавила исследование, которое показывает, как данные миссии Europa Clipper помогут в управлении будущим посадочным модулем. В основе лежит адаптация системы Terrain Relative Navigation (TRN), ранее успешно применённой марсоходом Perseverance, но впервые адаптированной для экстремальных условий Европы.
Система TRN, сравнивающая изображения с камеры посадочного модуля в режиме реального времени с архивными снимками, позволила точной посадке марсохода Perseverance в кратере Езеро в 2021 году. Применение этой технологии на Европе осложняется радиацией Юпитера, экстремально низкими температурами и неровной ледяной поверхностью спутника. Для адаптации системы Europa Clipper во время 49 запланированных пролётов должен собрать данные, соответствующие строгим критериям: съёмка должна вестись на дневной стороне Европы при солнечном освещении, угол падения света — от 30° до 60° для детального анализа рельефа, а высота пролёта — в диапазоне 50–100 км, что гарантирует разрешение не ниже 0,5 метра на пиксель.
Из 49 маневров 12 соответствуют всем критериям, еще 13 предоставят вспомогательные данные. Пролёт E19 станет ключевым: его 700-километровая траектория пройдет над границей между гладкими равнинами и регионом Powys Regio — зоной «хаотического» рельефа, где поверхность раздроблена на блоки. Рядом расположен кратер Тегид, выбросы которого могут содержать материал из подлёдного океана. «Эти регионы — приоритет для поиска следов жизни, но без детальных карт любые планы посадки останутся преждевременными», — сказала Скалли.
Карты Европы в основном составлены по данным зонда Galileo (1990-е), который заснял только 10% поверхности с высоким разрешением. Это создает трудности, ведь 35% перспективных участков из списка миссии Europa Clipper остаются неизученными. Радиация Юпитера сокращает срок работы инструментов: каждое сближение со спутником повреждает электронику. Чтобы снизить риски, траекторию рассчитали так, чтобы минимизировать время пребывания в радиационных поясах, но максимизировать сбор данных.
Авторы подчеркнули предварительный характер своих выводов. Снимки Europa Clipper с разрешением до 0,3 метра на пиксель пересмотрят приоритеты к 2030-м годам. Работа уже сейчас закладывает основу для обсуждения целесообразности миссии. При успешном развитии стратегии учёные получат не только карты для гипотетической посадки, но и новые доводы в пользу существования обитаемой среды под льдами Европы.