Астробиологи заявили об обнаружении на Марсе новое соединение — гидроксисульфат железа(III). Оно было найдено в районе каньона Валлес Маринерис. Это открытие позволяет переосмыслить геологическое прошлое Красной планеты и ставит вопрос о том, какие условия могли существовать для жизни в прошлом.
Валлес Маринерис, огромная система разломов, расположенная вдоль экватора Марса, рассматривается как область, которая в прошлом могла содержать воду. Сульфатные минералы, обычно образующиеся при взаимодействии серы с другими веществами, имеют решающее значение для изучения эволюции марсианского рельефа и выяснения судьбы воды. В отличие от Земли, крайне засушливый климат Марса обеспечивает хорошую сохранность сульфатов на поверхности с момента, когда планета потеряла большую часть своего водного ресурса.
Исследователи из института SETI, возглавляемые Джанис Бишоп, провели анализ участков, характеризующихся высоким содержанием сульфатов. Орбитальные исследования указали на наличие в этих районах участков со специфическими спектральными особенностями. В одном из таких регионов была зафиксирована последовательность слоистых отложений: полигидратированные сульфаты располагаются выше, за ними следуют моногидратированные и гидроксисульфаты железа(III). Именно в этом слое был обнаружен ранее неизвестный гидроксисульфат железа(III).
Для подтверждения природы находки исследователи воспроизвели условия её образования в лабораторных условиях. Синтез соединения, идентичного марсианскому, оказался возможен лишь при наличии кислорода и при повышенных температурах. Это свидетельствует о вулканическом происхождении минерала и позволяет предположить, что его формирование было обусловлено эпизодами интенсивного вулканизма, сопровождавшегося окислительными процессами. Исследование структуры и термических характеристик материала выявило, что он потенциально может являться ранее не известным минералом.
«по словам Джанис Бишоп, материал, полученный в лабораторных экспериментах, по всей видимости, представляет собой новый минерал, что обусловлено его уникальной кристаллической структурой и устойчивостью к высоким температурам. Для его официального признания как нового минерала требуется его обнаружение в естественных условиях на Земле.
Идентификация и классификация этого марсианского минерала остается в центре внимания исследователей. Полученные данные углубляют понимание геологической истории Марса, позволяют более точно определить роль воды и кислорода в процессе формирования горных пород на его поверхности и намекают на перспективные направления для дальнейших исследований.