Европа, шестой по размеру спутник Солнечной системы и самый маленький из четырёх галилеевых спутников Юпитера, продолжает привлекать учёных своим потенциалом для поддержания жизни. Открытый Галилео Галилеем в 1610 году, Европа обладает гладкой ледяной поверхностью с сетью трещин и линий, что свидетельствует о действующих геологических процессах.
В Европе большой интерес вызывают убедительные доказательства наличия под её ледяной оболочкой обширного подповерхностного океана жидкой воды. Предполагается, что этот океан может содержать в два раза больше воды, чем все мировые океаны вместе взятые. Несмотря на среднюю температуру поверхности около -160°C, океан остаётся жидким благодаря приливому нагреву, вызванному гравитационным воздействием Юпитера.
Если на дне океана Европы существуют гидротермальные источники, то процесс серпентинизации может протекать в них, создавая водород и формируя органические молекулы из простых соединений. Производство водорода играет ключевую роль, обеспечивая важный элемент для органической химии и потенциально поддерживая жизнь под поверхностью. Эти условия и процессы аналогичны тем, что происходят на дне земных океанов и сыграли важную роль в происхождении жизни на Земле.
Вне коры Европы происходят интересные процессы. Её поверхность постоянно подвергается бомбардировке заряженными частицами из магнитосферы Юпитера и ультрафиолетовым излучением Солнца, которые со временем разрушают органические молекулы. Новое исследование под руководством Гидеона Йоффе из Института науки Вейцмана предполагает, что ароматические аминокислоты вряд ли могут образоваться естественным путём в результате неорганических процессов на Европе, что делает их присутствие возможным признаком жизни.
Разработанные учёными модели свидетельствуют о том, что даже при вероятном разрушении, вызванном поступающим излучением, биологические признаки в недавно обнажённом льду, особенно в высоких широтах, всё ещё можно обнаружить с помощью лазерно-индуцированной ультрафиолетовой флуоресценции.
Выявление зависит от положения и состояния льда на спутнике. Под воздействием лазера эти соединения излучают флуоресцентный свет в диапазоне 200-400 нанометров. Обследование молодых геологических районов повышает шанс обнаружить места, где материал океана недавно вышел на поверхность. Замечательно, что такую технику можно применить с орбитального аппарата.
Исследование демонстрирует, что некоторые аминокислоты (триптофан, фенилаланин и тирозин) могут сохраняться в поверхностном льде Европы в течение многих лет, особенно в высокоширотных областях, несмотря на радиационную среду. Команда, изучающая разрушение этих молекул радиацией и солнечным светом, установила, что может оставаться обнаружимой в верхнем миллиметре льда.
Новые методы и задачи создают шансы для будущих исследований Европы и других возможных живых тел, что откроет новые горизонты в астробиологии и планетоведении.