Руководитель лаборатории реактивного движения NASA (JPL) Лори Лешин сообщила о сокращении штата на 325 человек, что составляет около 5% от общей рабочей силы. Увольнения связаны с сокращением бюджета JPL и техническими проблемами, затруднившими программу Mars Sample Return.
Увольнения стали вторым этапом сокращений в текущем году после увольнения 8% сотрудников в феврале. Лори Лешин отметила, что новый этап сокращений не связан с президентскими выборами и сменой руководства. «Несмотря на предстоящую смену руководства NASA, которая может принести как новые неопределённости, так и новые возможности, эти действия будут выполнены независимо от результатов недавних выборов», — говорится в служебной записке.
JPL, управляемая Caltech, проводит амбициозные и часто впечатляющие роботизированные исследовательские миссии по всей Солнечной системе. К ним относятся марсоходы Perseverance и Curiosity, зонды Voyager во внешней Солнечной системе и зонд для исследования ледяного спутника Юпитера Europa Clipper, запущенный в прошлом месяце стоимостью 5 миллиардов долларов.
В последние годы JPL испытывало трудности. Во время пандемии многие команды работали удалённо, что привело к задержкам в миссиях на Венеру и астероид. Самая масштабная миссия лаборатории, Mars Sample Return, столкнулась с сокращением финансирования из-за критики со стороны членов Конгресса и независимой экспертной комиссии, которые посчитали её слишком дорогой — по оценкам Независимого экспертного совета НАСА, от 8 до 11 миллиардов долларов за весь жизненный цикл.
Администратор NASA Билл Нельсон назвал неприемлемой предполагаемую дату возвращения в 2040 году и объявил о серьезном пересмотре программы: «Высадка астронавтов на Марс запланирована на двадцать четные годы. Также неприемлемым считают сумму в $11 миллиардов».
В настоящий момент NASA изучает предложения частных компаний и JPL о пересмотре структуры миссии. Лори Лешин заявила, что увольнения необходимы для стабилизации штата лаборатории. «Я полагаю, что это последнее действие по управлению персоналом Лаборатории, которое нам потребуется предпринять в ближайшем будущем. После этого у нас останется около 5500 постоянных сотрудников JPL. Я считаю, что это стабильный и поддерживаемый уровень кадрового состава в перспективе», — указала она в служебной записке.