NASA объявило о намерении направить астронавтов в облёт Луны в феврале 2026 года в рамках миссии Artemis II. Ранее Управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США планировало осуществить запуск миссии Artemis II не позднее конца апреля 2026 года, однако теперь сообщается о переносе сроков на более ранний период. Это станет первой пилотируемой лунной миссией за более чем полвека. Четыре астронавта проведут в полёте десять дней. Миссия Artemis II является вторым этапом программы Artemis, направленной на высадку астронавтов на Луну и создание там постоянной базы.
Лакьеша Хокинс, занимающая должность исполняющего обязанности заместителя администратора NASA, охарактеризовала грядущий полёт как значительное событие в истории исследования космического пространства: « Мы становимся свидетелями исторического события. После перерыва, длящегося более полувека, человечество вновь отправляется на Луну ».
Первый этап программы «Артемида» — «Артемида I» — завершился в ноябре 2022 года. Он включал в себя успешный запуск беспилотного космического корабля, который совершил облет Луны и вернулся в земную атмосферу. Несмотря на возникшие трудности с теплозащитой при входе в атмосферу, миссию оценили как успешную.
Миссия Artemis II доставит четырех астронавтов – Рида Вайзмана, Виктора Гловера, Кристины Кох и Джереми Хансена – в десятидневный облет Луны. Хотя высадка на поверхность не предусмотрена, это все равно станет первым случаем, когда экипаж покинет околоземную орбиту после полета Apollo 17 в 1972 году.
Основная задача миссии Artemis II – проверка работы оборудования ракеты и космического корабля в рамках подготовки к лунной высадке. На борту корабля Orion космонавты проведут исследования, направленные на изучение воздействия космического полета на человеческий организм. Старт будет обеспечен самой мощной ракетой, когда-либо созданной – Space Launch System (SLS).