Колебания концентрации метана в атмосфере Марса продолжают будоражить учёных вопросом о возможной жизни под поверхностью Красной планеты. Первые данные о присутствии метана появились ещё в 1970-х годах благодаря миссиям Mariner. Но только в 2013 году марсоход Curiosity зафиксировал существенное увеличение уровня метана, которое затем уменьшилось и исчезло, вернувшись к прежнему значению через несколько месяцев.
Загадка марсианского метана — непростая задача для учёных. Известны химические реакции, которые могут привести к образованию метана на Марсе. Например, жидкая вода, взаимодействуя с богатыми магнием и железом породами, такими как оливин, может окислить их, образуя карманы водорода. Затем этот водород может реагировать с углекислым газом в марсианской атмосфере через процесс Фишера-Тропша, создавая метан. Однако для этого процесса требуется жидкая вода под поверхностью Марса, а также механизм удаления метана или запуска циклического включения и выключения процесса каждые несколько месяцев.
Возможность существования жизни на Марсе открывается благодаря этой ситуации. На Земле есть живые организмы, называемые метаногенами, которые не получают энергию из фотосинтеза, а питаются водородом и производят метан как побочный продукт. Применение жизни для объяснения загадки марсианского метана имеет преимущество в том, что она может естественным образом создавать сезонные колебания. Изменения условий под поверхностью Марса, например, в тёплые летние месяцы или холодные зимние месяцы, могут стимулировать соответствующую реакцию со стороны жизни.
Эта гипотеза освещает сезонные колебания, но не решает проблему поиска источника воды для марсианской жизни. Помимо этого, пока нет доказательств существования жизни на Марсе, даже в прошлом.
В настоящее время нет единого мнения о причинах сезонных колебаний метана на Марсе. Возможность существования жизни под поверхностью планеты все еще привлекательна, и единственный способ узнать правду — продолжать отправлять миссии на Марс и проводить разведку.