5 августа марсоход NASA Perseverance зарегистрировал на поверхности Марса аномальный камень, названный Horneflya. Его форма, напоминающая потрёпанный средневековый шлем или колпак с заострённой вершиной, привлекла интерес исследователей. Но наибольшую научную значимость представляет почти полное покрытие поверхности камня большим количеством мелких сферических структур — сферул.
Ранее марсоход Perseverance сталкивался с аналогичными образованиями в марте, но столь плотная структура представляет собой уникальное явление. По словам Дэвида Эгла, представителя команды марсохода из Лаборатории реактивного движения NASA, форма камня характерна для марсианских пород, подвергшихся продолжительной ветровой эрозии. Отличительной чертой Horneflya является именно плотная поверхность, состоящая из сферул, что и делает этот образец непохожим на другие находки последних лет.
На нашей планете подобные структуры обычно возникают вследствие химической эрозии, отложения минеральных веществ или вулканической деятельности. Что касается Марса, то исследователи полагают, что образование сферул на породе Horneflya обусловлено воздействием грунтовых вод, проникавших через поры осадочных отложений, однако для окончательного подтверждения этой гипотезы необходимы дополнительные исследования и анализ новых образцов горных пород.
Пара камер Mastcam-Z, оснащенная возможностью оптического зумирования, расположена на манипуляторе марсохода и позволяет получать стереоизображения высокого разрешения. Благодаря этому можно выявлять необычные объекты на большом удалении. Марсоход Perseverance неоднократно находил камни причудливых форм, которые походили на пончики, авокадо или древние доспехи. На Марсе можно наблюдать множество подобных визуальных иллюзий, что обусловлено феноменом парейдолии — тенденцией человеческого мозга видеть знакомые образы в случайных объектах.
В настоящее время марсоход продолжает свою деятельность на северном склоне кратера Езеро, успешно преодолев недавний сложный подъем на возвышенность, получившую название «Смотровая гора». Исследование необычных геологических структур, напоминающих Horneflya, позволяет специалистам восстанавливать историю формирования поверхности Марса и выяснять, какую роль в этом процессе играли ветер, вода и внутренние процессы планеты на протяжении миллиардов лет.