Марсианский орбитальный аппарат с 2006 года выполняет перевороты на 120 градусов. Это позволяет значительно улучшить работу бортового радара Sharad, предназначенного для обнаружения подповерхностного льда. По словам Гарета Моргана из Института планетарных наук и научного сотрудника проекта Sharad, можно не только научить старый космический аппарат новым трюкам, но и открыть для исследования совершенно новые области подповерхностного слоя Марса.
Обычно MRO наклоняется не более чем на 28 градусов для направления научных инструментов к целям на поверхности. Однако радар, находящийся сзади аппарата, всегда подвергался помехам от конструкции самого аппарата. Это ограничивало глубину сканирования и качество получаемых данных. Сейчас благодаря «крутым переворотам» Sharad получает неза obstructed обзор поверхности, что увеличивает мощность сигнала в десять раз и позволяет исследовать участки, ранее недоступные для наблюдения.
Выполнение таких маневров сопряжено определёнными трудностями. Во время переворота на 120 градусов высокочастотная антенна теряет связь с Землёй, а солнечные батареи перестают получать солнечный свет. Это требует тщательного планирования и расчёта запаса энергии в батареях. По словам Рида Томаса, руководителя проекта MRO в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), «очень большие кувырки требуют специального анализа, чтобы убедиться в наличии достаточного количества энергии в батареях для безопасного выполнения манёвров». В связи с этим команда MRO ограничивает количество таких маневров одним или двумя в год, надеясь в будущем оптимизировать процесс и увеличивать их частоту.
Открытие больших запасов водяного льда рядом с поверхностью Марса важно для будущих пилотируемых миссий: лёд можно использовать для получения питьевой воды, кислорода и топлива для ракет. Наличие воды на разных широтах даст новые сведения об истории воды и климата Марса в прошлом.
«Кувырки» также помогают работе Марсианского климатического зонда. Из-за износа гироскопа зонд использует стандартные 28-градусные повороты для наблюдений, а 120-градусные повороты дают ему большую гибкость.
Технология «крутых переворотов» устраняет проблему Sharad и способствует увеличению срока эксплуатации и научной эффективности MRO, давая устаревшему устройству возможность продолжить проведение важных исследований.