Космический аппарат НАСА «Люси» приземлится на Землю в декабре текущего года и затем продолжил исследование астероидов, образовавшихся в Солнечной системе около 4,5 миллиарда лет назад.
Космический аппарат начал возвращаться на Землю, произведя самый мощный запуск главного двигателя за свою 12-летнюю миссию. 3 февраля «Люси» активировала главные двигатели на 36 минут после первого включения (31 января), которое длилось всего 6 минут. Два запуска двигателей потребовали более половины топлива и направлены на изменение орбиты зонда, находящегося в астероидном поясе между Марсом и Юпитером, к окрестностям Марса. Это позволит «Люси» стать первым космическим аппаратом, посетившим троянские астероиды, которые разделяют орбиту вокруг Солнца с газовым гигантом.
Изменив скорость до около 3200 километров в час с помощью комбинированного маневра, «Люси» направилась к Земле. До этого космический аппарат использовал свои вторичные двигатели лишь для малых коррекций скорости, примерно на 16 километров в час.
Поездка «Люси» к Земле в декабре 2024 года окажется значимой для последующего направления аппарата к троянским астероидам. Троянцы — это астероиды, разделяющиеся на две группы: греческий лагерь перед Юпитером и троянский лагерь позади газового гиганта. После окончания запаса топлива «Люси» получит импульс от Земли для достижения этих ранее не исследованных объектов. Это станет второй гравитационной помощью для аппарата с момента его запуска.
За время миссии «Люси» уже вернулась на Землю 16 октября 2022 года, приблизившись к планете на расстояние 350 километров. Этот проход, более близкий, чем полёт МКС, предоставил «Люси» импульс около 46 700 км/ч.
В конце текущего года, во время второго возвращения на Землю, «Люси» пройдёт вблизи планеты на расстоянии 370 км и получит необходимый импульс для прохождения главного пояса астероидов.
В ноябре 2023 года «Люси» направилась к своему первому астероиду — крошечному телу главного пояса Динкинеш, или «Динки», которое оказалось двойной системой. В апреле 2025 года, проходя через главный пояс астероидов, «Люси» встретит вторую цель — небольшой объект 52246 Дональдджохансон.
В августе 2027 года «Люси» запланировала встречи с астероидом Эврибат и его спутником Кветой из троянского семейства. После этого аппарат посетит ещё четыре астероида, в том числе три двойные системы, что даст возможность изучить три спутника.
В декабре 2024 года «Люси» совершит не последний визит к Земле. Последнюю гравитационную поддержку аппарат получит в 2031 году, что позволит ему достичь астероидов Патрокл и Менотий в марте 2033 года. Это станет завершающим этапом миссии.