На пороге больших перемен стоят космические технологии на ядерной энергии. Компания L3Harris заявляет, что через пять лет такие системы могут быть готовы к запуску в случае продолжения поддержки со стороны NASA и Министерства обороны США. Глава подразделения космической энергетики и двигателей L3Harris Кристин Хьюстон подчеркивает, что после десятилетий разработок пришло время действовать.
L3Harris стала лидером в этой области после покупки Aerojet Rocketdyne, которая долгое время сотрудничала с NASA над ядерными двигателями. Сейчас компания участвует в нескольких проектах агентства. Например, для миссии Dragonfly, которая отправится к Титану — огромному спутнику Сатурна — в 2028 году и прибудет туда в 2034 году, L3Harris изготавливает специальный генератор.
Генератор преобразует тепло от радиоактивных веществ в электричество, что идеально подходит для мест с слабым солнечным светом.
Ещё один проект — ядерные электростанции для Луны и Марса под названием Fission Surface Power. Агентство выбрало три команды, включая L3Harris с Westinghouse, для создания установки мощностью 40 киловатт. Ею можно будет обеспечить энергией около 30 домов в течение десяти лет. Второй этап программы стартует в конце 2025 года и покажет серьёзность намерений NASA в отношении таких технологий.
Ядерные технологии для космоса подразделяются на два типа. Первый — это энергетика: генераторы, как в Dragonfly, используют тепло от радиоактивного распада для выработки света или тепла там, где солнца мало. Второй — двигатели: ядерный тепловой двигатель (NTP) нагревает водород в реакторе и выбрасывает его для мощной тяги — быстрее, чем обычные ракеты. Ядерный электрический двигатель (NEP) превращает тепло реактора в электричество для экономичных, но медленных двигателей, идеальных для долгих миссий.
Разработки полезны не только науке. Хьюстон отметила, что ядерные двигатели могут сократить время полёта на Марс вдвое или помочь быстро перемещать спутники для военных целей. NASA совместно с DARPA уже тестируют ядерный двигатель в программе DRACO. Уильям Сак из L3Harris добавил, что испытания показывают возможности этих технологий, и компания готова предложить идеи для полётов на Марс.
Однако для успеха необходима постоянная поддержка правительства. Хьюстон считает, что ядерные технологии станут реальностью лишь благодаря инвестициям NASA и Министерства обороны США.